La historia de éxito de la conservación de las tortugas marinas en Florida enfrenta una nueva amenaza

Cada marzo, la temporada de anidación de las tortugas marinas comienza con el lento pero decidido avance de las hembras hacia las costas de Florida, paleando arena con sus aletas moteadas y cavando un hoyo para poner huevos.

La temporada alcanza su punto máximo entre finales de la primavera y el verano antes de disminuir en octubre, lo que significa que el tramo de mil millas de costa de Florida se convierte en el hogar de cientos de miles de crías potenciales durante lo peor del temporada de huracanes. Ahora, esos viveros están amenazados por tormentas cada vez más fuertes.

La temporada de huracanes dura del 1 de junio al 30 de noviembre y se superpone con la mayor parte del período de anidación de las tortugas marinas. En la temporada de 2024 se produjo el primer huracán atlántico de categoría 5 registrado cuando se formó Beryl en julio. Más adelante en la temporada, los huracanes Helene y Milton tocaron tierra en Florida con 13 días de diferencia, devastando la costa del Golfo del estado.

Las fuertes lluvias, los vientos y las marejadas ciclónicas aumentan las amenazas a las tortugas marinas. Los nidos pueden ahogarse o desaparecer (como sucedió con cientos de ellos después del huracán Debby en agosto), mientras que la erosión de las playas puede dejar a las futuras tortugas marinas con menos área para anidar.

Los científicos vinculan el aumento de la intensidad de los huracanes, junto con el aumento del nivel del mar que provoca mayores inundaciones costeras, con el cambio climático. El calentamiento de las temperaturas permite que las perturbaciones tropicales extraigan más energía de los océanos. Los huracanes siempre han interferido con la incubación de los nidos de tortugas escondidos en la arena, pero tormentas más fuertes significan una interferencia más fuerte. Las condiciones cambiantes plantean interrogantes sobre el futuro de las tortugas marinas, un animal en peligro de extinción que ha desempeñado un papel crucial en los ecosistemas marinos durante los últimos 100 millones de años.

«El cambio climático está afectando nuestras playas de anidación», dijo el biólogo de tortugas marinas, Dr. Jake Lasala, «nos guste o no».

Mareas crecientes y nidos hundidos

Por lo general, vienen de noche; debido a que las temperaturas son más frías en esa época, es menos probable que las madres tortugas marinas se sobrecalienten mientras se arrastran hacia la orilla. Algunos se conforman con zonas bajas junto a la línea de marea alta; otros avanzan poco a poco hasta la base de las dunas. Cada una deja sus huevos, alrededor de 110 por nido, enterrados a dos pies de profundidad en la arena.

Las madres pueden regresar a la playa hasta ocho veces por temporada, poniendo nuevos nidos en nuevos lugares y posiciones. Esta flexibilidad de comportamiento significa que «las tortugas no ponen todos sus huevos en una sola canasta», dijo Cat Eastman, directora del programa del hospital de tortugas marinas.

Sus huevos, blandos, porosos y del tamaño de pelotas de ping-pong, se convierten en crías masculinas o femeninas dependiendo de la temperatura de incubación. Una vez que emergen las crías, comienza su frenesí hacia el agua, guiadas por el sedoso reflejo de la luz de la luna en las olas.

Su camino hacia el mar presenta sus propias amenazas: las crías corren el riesgo de deshidratarse (por tardar demasiado en llegar al océano), desorientación (por otras fuentes de luz en la playa) y depredación (por cangrejos fantasma y garzas nocturnas hambrientas de su próxima comida). .

Sólo una de cada 1.000 crías sobrevivirá hasta la edad adulta. Aquellos que lo hacen se convierten en administradores de un océano saludable.

Como especie clave, las tortugas marinas influyen en múltiples niveles de las redes alimentarias marinas, equilibrando las poblaciones de medusas, crustáceos, pastos marinos y algas, que consumen las diferentes especies de tortugas marinas.

«Si eres una persona en la Tierra y quieres ver que los ecosistemas funcionen adecuadamente», dijo Lasala, «quieres explícitamente que las tortugas marinas continúen».

Sus cáscaras de huevo, eclosionadas o no, suministran nutrientes que circulan por el ecosistema de la playa. En la arena alimentada por huevos crece vegetación de dunas, que se alimenta de altos niveles de nitrógeno y fósforo.

Cuando azotan tormentas, que provocan marejadas de hasta 15 pies en la playa, estas plantas estabilizan las dunas, limitando la erosión de la playa y disminuyendo las posibles inundaciones.

Pero esta protección no es infalible.

Después de los huracanes Helene y Milton, la pérdida de dunas en la isla Anna Maria en el condado de Manatee sorprendió a la directora de vigilancia de tortugas de la isla, Kristen Mazzarella.

«Es una gran sorpresa ver cómo una playa pasa de ser dunas con avena y uvas de mar y otras plantas de dunas a ser simplemente un pedazo plano de arena», dijo.

La playa de Anna Maria todavía existe; reabrió al público el 26 de octubre. Pero ahora es notablemente más estrecho, dijo Mazzarella.

Estos impactos ambientales se convierten en un ciclo de daño: menos playa significa menos tortugas marinas. Menos tortugas marinas significan menos dunas de arena. Menos dunas hacen que las playas sean más vulnerables a la erosión.

Si el tramo de playa en la isla Anna Maria permanece plano para la próxima temporada de tortugas, los nuevos nidos podrían correr un mayor riesgo de inundación, dijo Mazzarella. La falta de dunas también deja a las crías más expuestas a la iluminación artificial, lo que podría desviarlas de su rumbo hacia el mar.

«Las campanas de advertencia suenan en mi cabeza», dijo Mazzarella.

Cómo el calor pasa factura

El aumento de las temperaturas globales, que según los científicos ayudó a intensificar las tormentas recientes, es una preocupación tanto en la tierra como en el agua; incluso los nidos que crecen en la arena no tienen garantizado un desarrollo adecuado en un mundo que se calienta.

Debido a que el sexo de las tortugas marinas está determinado por su temperatura de incubación, los investigadores esperan que el aumento de calor induzca más crías hembras que machos.

«A corto plazo, esto no es necesariamente algo malo», explicó Lasala, biólogo de tortugas marinas. Significa más descendencia y por tanto, una población más grande.

Pero a largo plazo, la proporción sesgada de mujeres podría ser perjudicial, añadió Lasala. «No habrá suficientes machos para seguir poblando».

Como gerente del programa de tortugas marinas en Mote Marine Laboratory, la investigación de Lasala examina la paternidad de las tortugas, estableciendo un número de referencia de machos exitosos cerca de la costa de los condados de Sarasota y Manatee. Es un punto de control importante para evaluar cómo este número podría cambiar en el futuro.

El aumento de las temperaturas ya está amenazando la viabilidad de todas las crías. La investigación sobre las tortugas bobas en el sur de Florida sugiere un vínculo entre el aire más caliente y una disminución en el éxito de la emergencia, lo que significa que menos huevos producen crías que abandonan el nido.

Estos desafíos se encuentran debajo de la arena y no necesariamente se reflejan en los datos de recuento de nidos. Los nidos en Florida alcanzaron un número récord en 2023, pero las conclusiones sobre toda la población requieren conjuntos de datos a largo plazo, dijo Jack Brzoza, biólogo de tortugas marinas de la Sanibel-Captiva Conservation Foundation.

«Los recuentos de nidos son una parte del panorama», dijo Brzoza. «Puedes poner tantos nidos como quieras. Si ninguno de ellos eclosiona, eso realmente no contribuye mucho».

Desde 1989, el Instituto de Investigación de Pesca y Vida Silvestre de Florida ha medido las tendencias en los recuentos de anidación basándose en un subconjunto de playas de anidación. Según el índice, el número observado de nidos de tortuga boba ha fluctuado ampliamente según el año.

Sin embargo, el período en general muestra una tendencia estable y «se necesitan muchos más años de recuentos de nidos estandarizados» para determinar si los patrones de fluctuación son naturales o dignos de preocupación, dice el índice.

Fomentar la recuperación

Cuando los datos sobre anidación cuentan una historia, es sobre la importancia de los esfuerzos de conservación a largo plazo.

Las políticas de conservación de las tortugas marinas despegaron en las décadas de 1970 y 1980, con regulaciones sobre artes de pesca, multas por dañar los nidos y la prohibición de criaderos de tortugas marinas. Las tortugas boba y verde fueron catalogadas como en peligro de extinción en 1978. Al año siguiente, la agencia de vida silvestre de Florida lanzó su estudio anual de playas de anidación en todo el estado, un esfuerzo que coordina grupos conservacionistas, investigadores y agencias municipales para acumular datos.

Si bien el monitoreo local de tortugas en el estado comenzó a fines de la década de 1950, muchos aspectos del trabajo de conservación en la playa no han cambiado. Los investigadores y voluntarios siguen las huellas de las tortugas en la arena, cuentan y etiquetan los nidos y los cierran con estacas de madera.

Si los bañistas que pasan observan la actividad con curiosidad, la explicación de grupos como Mote Marine Laboratory y Anna Maria Island Turtle Watch viene con un llamado a la acción: tengan cuidado de dejar agujeros en la arena, les dicen, y apaguen las luces cerca de la playa. playa por la noche.

Los recientes picos positivos en el recuento de nidos arrastran esa historia de conservación a tierra. «(El récord de anidación de tortugas marinas) es probablemente una consecuencia de las acciones de conservación que se implementaron hace 30 años», dijo el Dr. James «Buddy» Powell, director ejecutivo de investigación del Clearwater Marine Aquarium.

Las crías que sobreviven gracias a estos esfuerzos de conservación podrían sobrevivir a las personas que los realizan. La esperanza de vida de una tortuga marina es de 50 a 100 años. Cuando la criatura comience a reproducirse, entre los 20 y 30 años, una nueva generación de investigadores y voluntarios probablemente los estará esperando en la arena.

Aún así, el cambio climático y la expansión de la investigación sobre tortugas marinas en las últimas décadas plantean tantas preguntas nuevas sobre la conservación como respuestas.

«Hace treinta años… las soluciones eran bastante simples», explicó Powell. Detener la pesca y caza de tortugas marinas. Proteger sus playas de anidación. Prevenir la caza furtiva de huevos.

Las conversaciones actuales sobre conservación abordan desafíos más complejos relacionados con el cambio climático, cuyos efectos amenazan no sólo a las tortugas marinas sino también a los humanos.

«No conozco ningún proyecto de renovación de playas que se haga exclusivamente para las tortugas», dijo Powell. Los propietarios y las industrias turísticas se benefician de la protección tortugas marinas porque todos enfrentan los mismos desafíos esenciales, añadió.

Varios investigadores dijeron que la investigación y la educación continuas sobre la necesidad de conservar las tortugas marinas son cruciales para influir en la formulación de políticas. La conciencia pública, afirmó Powell, crea voluntad política.

«Lo que es bueno para los animales, lo que es bueno para el hábitat, acaba siendo bueno también para nosotros».

2024 Miami Herald. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.