Dos astronautas de la NASA se aventurarán fuera de la Estación Espacial Internacional (ISS) en busca de señales de vida.
Butch Wilmore y Suni Williams deberían haber regresado a la Tierra hace meses, pero, gracias a problemas con la cápsula CST-100 Starliner de Boeing, están pasando algún tiempo adicional en la ISS antes de un regreso planificado a la Tierra en un SpaceX Crew Dragon.
El plan Es para que los caminantes espaciales recolecten muestras de sitios cercanos a los respiraderos del sistema de soporte vital en el exterior de la ISS. Los científicos podrán determinar si la ISS libera microorganismos y evaluar si alguno puede sobrevivir en el duro entorno fuera del puesto de avanzada.
Hoy en día, las naves y los trajes espaciales se esterilizan minuciosamente antes de las misiones. Sin embargo, los humanos transportan muchos microorganismos, y observar lo que se recolecta fuera de la ISS servirá de base para el diseño de vehículos tripulados y misiones para limitar la propagación de la contaminación humana.
La NASA dijo: «Los datos podrían ayudar a determinar si se necesitan cambios en las naves espaciales tripuladas, incluidos los trajes espaciales, que se utilizan para explorar destinos donde puede existir vida ahora o en el pasado».
Ahora que Marte es una prioridad para las expediciones tripuladas, minimizar la contaminación humana en la superficie es crucial para evitar identificarlo erróneamente como rastros de vida en el planeta rojo.
Muchas agencias espaciales se toman muy en serio el desafío de la protección planetaria. Por ejemplo, la Agencia Espacial Europea (ESA) cita El artículo IX del Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre, que exige que se tenga cuidado durante la exploración de la Luna y más allá «a fin de evitar su contaminación dañina y también cambios adversos en el medio ambiente de la Tierra resultantes de la introducción de materia extraterrestre y, cuando sea necesario, (a) adoptar medidas apropiadas para este fin.»
Esto también implica considerar misiones lanzadas bajo estándares menos estrictos que los vigentes hoy. Las naves espaciales más antiguas, por ejemplo, no siempre fueron sometidas a la misma esterilización.
Es memorable que una cámara del módulo de aterrizaje Surveyor 3 de la NASA, que recuperaron los astronautas del Apolo 12, fue se encontró que estaba contaminado (PDF) antes del lanzamiento. A pesar de las pruebas de vacío, la exposición a temperaturas inferiores a -100° Celsius y una temporada en la superficie lunar, los científicos descubrieron que los microorganismos de la cámara habían sobrevivido. ®
