Los trabajadores de rescate observan cómo se levanta una jaula de un pozo de oro abandonado en Stilfontein el 16 de enero de 2025.
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STILFONTEIN, Sudáfrica —Parecen muertos vivientes. Hombres polvorientos, con la piel y el pelo cubiertos de suciedad, esqueléticos. Algunos luchan por caminar y colapsan. Parpadean como topos bajo la dura luz del sol sudafricana. Algunos parecen dolorosamente jóvenes.
Las operaciones para rescatar a cientos de mineros ilegales en una mina de oro abandonada en Stilfontein, un pequeño pueblo minero a unos 160 kilómetros al suroeste de Johannesburgo, comenzaron el lunes y terminaron el jueves cuando los rescatistas dijeron que ya no quedaba nadie en el pozo.
En total durante la operación de rescate, 246 mineros de oro ilegales fueron sacados vivos a la superficie. Setenta y ocho más aparecieron muertos.
Conocidos aquí como «zama zamas» o «aquellos que se arriesgan» en zulú, los mineros ilegales han sido bajo tierra durante mesesSu condición se deterioró rápidamente después de que la policía les cortara el suministro de alimentos y agua en noviembre como parte de la Operación «Vala Umgodi» o «cerrar el agujero».
Las autoridades dijeron que esto se hizo para que salieran a la superficie o, como dijo un ministro, para «apagarlos», de modo que pudieran ser arrestados. Al principio, la policía dijo que estaban en un enfrentamiento con los mineros ilegales, quienes se negaban a subir por su propia voluntad porque temían ser arrestados.
Pero a medida que pasaban las semanas, activistas comunitarios y sindicatos dijeron que los hombres estaban demasiado demacrados y débiles para hacer los peligrosos dos kilómetros de subida por el pozo de la mina hasta la superficie, incluso si quisieran.
A principios de este mes, un sindicato de trabajadores mineros compartió videos tomados bajo tierra de lo grave que se había vuelto la situación. En un vídeo, un minero desconocido, con las costillas sobresaliendo, pide ayuda. Otro vídeo mostraba cómo los mineros vivían entre decenas de cadáveres.
En declaraciones juradas presentadas ante el tribunal, varios zama zamas que habían resurgido desde que comenzó la operación policial compartieron detalles desgarradores sobre la vida bajo tierra, con personas comiendo cucarachas o sobreviviendo con pasta de dientes para sustentarse.
Mzukisi Jam, un líder de la comunidad local que ha estado en la mina abandonada durante más de dos meses organizando el suministro de suministros a los mineros ilegales, no se anda con rodeos en sus críticas al gobierno.
Esta vista aérea muestra un pozo de mina abierto desde donde los mineros artesanales tienen acceso a la mina en Stilfontein el 17 de noviembre de 2024.
AFP vía Getty Images/AFP
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De pie en el camino de tierra que conduce al lugar de rescate en Stilfontein, donde las ambulancias esperaban a los sobrevivientes y personas con trajes protectores manipulaban los cuerpos, Jam dijo que había tenido lugar «una masacre».
«No vamos a celebrar, dar elogios y agradecer al gobierno», dijo a NPR. «Comenzamos a comunicarnos con el gobierno antes de que hubiera una sola muerte… pero tuvieron que esperar hasta que la gente comenzara a morir».
Cerca del enorme agujero que conduce al pozo de la mina en desuso, se utilizó maquinaria especializada para bajar una jaula para sacar a los hombres y los cuerpos. Puede reunir a unas siete personas a la vez y tarda alrededor de una hora por rotación. Ningún policía ni personal de rescate quiso bajar, diciendo que los riesgos eran demasiado altos, por lo que los voluntarios comunes del municipio local se encargaron de realizar la devastadora tarea.
Zinzi Tom, cuyo hermano de 26 años se encuentra en la clandestinidad desde julio, lleva meses pidiendo ayuda gubernamental. Después de que varias organizaciones acudieron a los tribunales para intentar obligar al gobierno a ceder, ella finalmente presentó el caso judicial final que dio lugar a la operación de rescate ordenada este mes.
«Hemos llamado a muchas puertas, suplicando al gobierno que nos ayude», dijo. «Nuestro gobierno sólo sabe que sois seres humanos cuando necesita votos».
Su hermano, Ayanda, es padre de dos niños pequeños. Había buscado trabajo sin éxito, dijo, y la desesperación lo impulsaba a ganarse la vida peligrosamente bajo tierra.
Familiares y amigos protestan cerca de un pozo de mina de oro reformado donde están atrapados mineros ilegales en Stilfontein, Sudáfrica
Denis Farrell/AP
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Ella ha estado fuera del sitio de rescate día tras día, junto con un pequeño pero vocal grupo de familiares y miembros de la comunidad cantando canciones de protesta y sosteniendo carteles que decían «#Black Lives Matter» y «Every Life Counts. Stop Xenophobia».
Muchos aquí piensan que el hecho de que la mayoría de los zama zamas de Stilfontein sean mozambiqueños y zimbabuenses ha jugado un papel importante en la actitud del gobierno. Y, de hecho, muchos sudafricanos comunes y corrientes no se han conmovido ante su difícil situación, con innumerables comentarios en las plataformas de redes sociales diciendo que deberían dejarlos morir.
El sentimiento antiinmigrante es alto en Sudáfrica, donde a menudo se utiliza a los inmigrantes como chivos expiatorios de otros problemas. El desempleo juvenil en Sudáfrica supera el 45 por ciento.
Stilfontein es un microcosmos del fracaso del gobierno post-apartheid para mejorar las vidas de muchos negros pobres. Las vacas pastan en campos verdes, pero el paisaje está salpicado de grandes vertederos de minas, muchos de ellos ahora cerrados.
Sudáfrica alguna vez fue el mayor productor de oro del mundo, pero la minería industrial a gran escala dejó de ser rentable y muchas minas cerraron, despidiendo a decenas de miles de trabajadores.
Samuel Sehebeng, de 47 años, sentado tomando una copa a media mañana en una taberna del cercano y polvoriento municipio de Khuma, es uno de ellos.
Mineros ilegales rescatados de una mina de oro abandonada se sientan en el suelo mientras los rescatistas y los agentes del Servicio de Policía de Sudáfrica (SAPS) registran sus datos y brindan asistencia en Stilfontein el 14 de enero de 2025.
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«Somos una ciudad minera, nuestra economía depende de la minería, pero recientemente la mayoría de las minas han cerrado, por lo que la economía local está sufriendo mucho», dijo a NPR. «Yo trabajaba en la industria minera, perdí mi trabajo, despido total. Fue en 2017, desde entonces estoy desempleado».
Sehebeng dice que siente simpatía por los hombres que asumen la vida de zama zama. Hay miles de pozos mineros abandonados donde se puede buscar una pequeña fracción del oro que enriqueció a este país.
El gobierno ha prometido durante mucho tiempo ser duro con la minería ilegal, que, según dicen, le costará a la economía sudafricana 60 mil millones de rands (3 mil millones de dólares) en 2024. Dicen que los zama zamas son a veces criminales violentos que aterrorizan a sus comunidades.
Pero los expertos en minería ilegal dicen que existen diferentes jerarquías en el mundo zama zama; los líderes de pandillas fuertemente armados que dirigen operaciones, brutalizan y coaccionan a sus subordinados y se están enriqueciendo, y los hombres comunes y corrientes que arriesgan su vida bajo tierra por una miseria.
«El punto más oscuro de nuestra historia»
El 10 de enero, más de dos meses después de que surgiera la noticia de la crisis en Stilfontein, el Tribunal Superior de Pretoria ordenó al gobierno que lanzara una operación de rescate.
«No queremos una situación en la que esto quede marcado como el punto más oscuro de nuestra historia», afirmó el juez en su fallo.
Pero cuando las operaciones de rescate terminaron el jueves, con 78 muertos, Stilfontein podría convertirse en uno de los episodios más oscuros de la era post-apartheid de Sudáfrica.
Mientras que un partido del gobierno de coalición de Sudáfrica, la Alianza Democrática, condenó tardíamente lo ocurrido en Stilfontein, los miembros del partido más grande en el gobierno, el Congreso Nacional Africano, se mantienen firmes.
«Ustedes atacan la economía de Sudáfrica, están declarando la guerra a la economía, no puedo ser su socio», dijo el ministro de Minerales y Energía, Gwede Mantashe, en una rueda de prensa el martes en la mina.
El Ministro de Policía de Sudáfrica, Senzo Mchunu, y el Ministro de Recursos Minerales de Sudáfrica, Gwede Mantashe (R), inspeccionan el sitio junto con altos funcionarios del Servicio de Policía de Sudáfrica (SAPS) durante la operación de rescate para recuperar a los mineros ilegales de una mina de oro abandonada en Stilfontein el 14 de enero de 2025.
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Después de la rueda de prensa, Mantashe y el ministro de policía, Senzo Mchunu, caminaron por la calle para dirigirse a familias y manifestantes furiosos. Pero los acallaron a gritos y los ahuyentaron, rápidamente se subieron a BMW negros que los esperaban y se los llevaron.
Criar los cuerpos
Los mineros ilegales rescatados ahora enfrentarán procesamiento y la policía dijo el jueves que también había arrestado a algunos de los capos de Zama Zama.
Los mineros ilegales rescatados ahora enfrentarán procesamiento y la policía dijo el jueves que también había arrestado a algunos de los capos de Zama Zama.
Mientras tanto, el gobierno se enfrenta a un ajuste de cuentas: algunos grupos cívicos piden una comisión de investigación o incluso que se presenten cargos de asesinato contra el Estado. Por su parte, la policía ha prometido que la Operación Vala Umgodi continuará.
Ahora que la misión de rescate ha finalizado, comienza también la ardua tarea de identificar los casi 80 cadáveres.
«Lo único que apreciamos es que al menos las familias tendrán la oportunidad de enterrar a sus seres queridos», dice el líder comunitario Mzukisi Jam.
Aún está por verse si llegarán a hacerlo.
NPR habló con un oficial de patología forense en la morgue de un hospital en la cercana ciudad de Klerksdorp. El oficial, que no quiso ser identificado porque no estaba autorizado a hablar con los medios, dijo que las instalaciones estaban llenas, con una treintena de zama zamas muertos a la espera de una investigación forense.
Añadió que muchos estaban en mal estado de descomposición porque había hecho mucho calor en el pozo de la mina. Y algunos, con un sombrío presagio de lo que estaba por venir, habían escrito sus nombres y números de teléfono de sus familiares… en el pecho.
