Los funcionarios firman los tratados del Canal de Panamá el 7 de septiembre de 1977, en la Unión Panamericana en Washington, DC De izquierda a derecha: Presidente Jimmy Carter; el Secretario General de la Organización de Estados Americanos, Alejandro Orfila; y el jefe de gobierno de Panamá, Omar Torrijos.
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Los funcionarios firman los tratados del Canal de Panamá el 7 de septiembre de 1977, en la Unión Panamericana en Washington, DC De izquierda a derecha: Presidente Jimmy Carter; el Secretario General de la Organización de Estados Americanos, Alejandro Orfila; y el jefe de gobierno de Panamá, Omar Torrijos.
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Era un territorio conocido por algunos que vivían allí como una utopía tropical. La Zona del Canal en Panamá había estado bajo control estadounidense durante casi 75 años. Pero en 1977, el presidente Jimmy Carter firmó tratados con el líder de Panamá, el general Omar Torrijos.
De un plumazo de cada líder, acordaron devolver gradualmente el control de la estrecha pero crítica franja de tierra a Panamá.
«Era como si hubieras tomado una porción de Ohio y la hubieras trasplantado a Panamá», dice Ed Scott, empresario y ex funcionario del gobierno estadounidense, que creció en la Zona del Canal.
La extensión de tierra de 50 millas de largo y 10 millas de ancho en el medio del istmo panameño había estado bajo control estadounidense desde 1903, y la construcción del canal comenzó en serio al año siguiente.
La Zona del Canal de Estados Unidos tenía su propio gobierno, sistema judicial, escuelas, fuerza policial y departamento de bomberos. Tenía su propio gobernador, designado por el presidente de los EE.UU. Vivir en la zona significaba acceso a viviendas y escuelas gratuitas, instalaciones médicas de última generación, césped bien cuidado, calles limpias, fútbol de ligas menores y el 4 de julio. desfiles.
Pero cuando los panameños pusieron un pie en la Zona del Canal, sus derechos de ciudadanía quedaron nulos y pudieron ser procesados bajo diferentes leyes y regulaciones.
resentimiento panameño
La resistencia panameña al control estadounidense de la Zona del Canal había ido creciendo desde hacía algunos años. En la década de 1960, el canal se había convertido en un importante punto álgido, con frecuentes protestas contra Estados Unidos. Esta antipatía llegó a un punto crítico violento el 9 de enero de 1964. Las autoridades de la zona habían decretado que ni las banderas estadounidenses ni panameñas serían exhibidas en las escuelas del Canal. Zona. Pero una disputa sobre este tema estalló en violencia y provocó la muerte de más de 20 panameños y cuatro soldados estadounidenses.
Estudiantes panameños portan una gran bandera a lo largo de la Avenida 4 de Julio en la Ciudad de Panamá, el 9 de enero de 1964, después de que la policía de la Zona del Canal les disparara con armas de gas lacrimógeno. Dos días de disturbios contra Estados Unidos que siguieron a una pelea por los derechos de la bandera en la Zona del Canal resultaron en la muerte de más de 20 panameños y cuatro soldados estadounidenses.
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Estudiantes panameños portan una gran bandera a lo largo de la Avenida 4 de Julio en la Ciudad de Panamá, el 9 de enero de 1964, después de que la policía de la Zona del Canal les disparara con armas de gas lacrimógeno. Dos días de disturbios contra Estados Unidos que siguieron a una pelea por los derechos de la bandera en la Zona del Canal resultaron en la muerte de más de 20 panameños y cuatro soldados estadounidenses.
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La Zona del Canal se construyó siguiendo las políticas de segregación de Jim Crow. A los ciudadanos estadounidenses blancos privilegiados y a sus dependientes se les concedieron ciertos derechos basados en la raza. Los panameños negros y los trabajadores inmigrantes, en su mayoría del Caribe, ocuparon la mayor parte de los empleos mal remunerados y vivieron en los barrios segregados de la Zona del Canal.
«Fue uno de los ejemplos más claros de cómo llevar un sistema de jerarquía racial estadounidense muy específico a nivel legislativo a otra parte de las Américas e implementarlo allí», dice Kaysha Corinealdi, historiadora y autor de Panamá en negro.
«Así que creó en gran medida una hoja de ruta de desigualdad», dice Corinealdi.
El presidente Jimmy Carter y el líder panameño Omar Torrijos firman los Tratados del Canal de Panamá.
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Los tratados que deshicieron el control estadounidense
Pero el presidente Carter y el líder militar panameño Torrijos cambiaron todo cuando negociaron y firmaron los tratados de Panamá en septiembre de 1977.
El Tratado del Canal de Panamá prometió dar el control del canal a los panameños antes de la medianoche del 31 de diciembre de 1999. El Tratado de Neutralidad y Operación Permanente declaró el canal neutral y abierto a buques de todas las naciones y permitió a los EE.UU. retener el derecho permanente de defender el canal de cualquier amenaza.
Juntos, ambos tratados reconocieron la soberanía de la República de Panamá sobre su nación y el control operativo total del canal que conecta los océanos Pacífico y Atlántico.
Algunos zonianos, como residentes de la Zona del Canal a menudo se hacía referencia a ellos, y los legisladores conservadores en Washington no estaban contentos con los nuevos tratados, dice Scott, quien más tarde trabajó para la administración Carter.
«Existía la preocupación de que los panameños no tuvieran las habilidades para realizar el trabajo de ingeniería pesado y supervisar las esclusas en general», dice Scott.
Más críticamente, hubo muchos más que vieron la firma de Carter como una capitulación ante un gobierno panameño liderado por un dictador militar y perjudicial para los intereses militares y económicos estadounidenses. La administración Carter enfrentó una batalla en el Senado de Estados Unidos para lograr la ratificación de los tratados.
«El canal es nuestro, lo compramos, lo pagamos y debemos conservarlo», dijo el senador republicano Strom Thurmond.
Pero uno de los presidentes demócratas Los partidarios más acérrimos en esta batalla vinieron de un rincón sorprendente. La estrella de cine y republicano John Wayne era amigo del líder panameño y escribió innumerables cartas a los senadores en apoyo del presidente Carter. Los esfuerzos de la administración Carter finalmente prevalecieron y al año siguiente ambos tratados fueron ratificados por el Senado.
Rompiendo las barreras
Los Tratados Torrijos-Carter desempeñaron un papel importante en la eliminación de las desigualdades y abrieron la puerta a oportunidades profesionales para los panameños.
Los dos países trabajaron juntos para diseñar un plan de transición escalonada de 20 años que, según Scott, «fue un gran éxito».
Los mundos divididos entre la Zona del Canal y Panamá comenzaron a disolverse lentamente durante los siguientes años y a mezclarse. Y el cómodo estilo de vida de muchos estadounidenses que vivían en la zona comenzó a descomponerse lentamente.
Los zonianos resentidos lamentaron la pérdida de su estilo de vida privilegiado. Algunos jóvenes empezaron a llevar una camiseta que mostraba un monstruo verde levantando el dedo medio, con la leyenda «Para Jimmy de la Zona del Canal».
Algunos cambios entraron en vigor de inmediato. Los edificios de la Zona del Canal debían enarbolar la bandera panameña junto al Barras y estrellas. Una bandera panameña del tamaño de una cancha de baloncesto fue izada en la cima de la colina más alta que domina la ciudad de Panamá.
El presidente Jimmy Carter y el general Omar Torrijos saludan desde un automóvil abierto durante una caravana en la Ciudad de Panamá, Panamá, el 16 de junio de 1978.
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El presidente Jimmy Carter y el general Omar Torrijos saludan desde un automóvil abierto durante una caravana en la Ciudad de Panamá, Panamá, el 16 de junio de 1978.
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El gobierno panameño asumió el control total sobre la policía, las prisiones y los tribunales. El ejército estadounidense se retiró gradualmente. Los cines, las boleras, las piscinas y las instalaciones recreativas comenzaron a cerrar y, como resultado, muchos trabajadores de la industria de servicios perdieron sus empleos.
Los barrios blancos de la zona se volvieron más diversos racialmente a medida que los panameños se mudaron a sus hogares allí.
Los tratados también exigían que Estados Unidos estableciera programas de capacitación para aumentar el número de panameños calificados para empleos de mayor nivel.
Carter en Panamá
Un año después, después de la firma inicial en 1977, el presidente Carter realizó una visita de 23 horas a Panamá en junio del año siguiente para intercambiar formalmente los documentos que ratificaban los tratados con el general Torrijos. En un discurso después de la firmaCarter dijo que el momento marca un compromiso renovado con «los principios de paz, no intervención, respeto mutuo y cooperación» entre Estados Unidos y América Latina.
Para el presidente Carter, los tratados significó la eliminación del «último vestigio del supuesto colonialismo americano» en América Latina.
Cuando se completó el traspaso el 31 de diciembre de 1999, los panameños habían desarrollado las habilidades y la experiencia para asumir la responsabilidad total de la gestión, operación y mantenimiento del Canal de Panamá y la Zona del Canal.
Según la historiadora Corinealdi, Carter deja un legado duradero en Panamá. Fue el primer presidente estadounidense que reconoció la urgente necesidad de revisar el obsoleto Tratado del Canal de Panamá y la presencia estadounidense en la Zona del Canal.
«Carter fue quien empezó todo», dice. «Realmente asumió esto más que cualquier otro presidente en la historia».
Rolando Arrieta es el director de operaciones y producción de contenidos de NPR. Creció en la Ciudad de Panamá y asistió a escuelas de la Zona del Canal.
