Dos de los equipos más calientes de la Conferencia Oeste se enfrentarán el jueves por la noche cuando los Houston Rockets visiten a los Sacramento Kings en la revancha de un partido de la Copa de la NBA del mes pasado.
Sacramento prevaleció la primera vez, también en su cancha local, con 27 puntos de Domantas Sabonis y 22 de De’Aaron Fox para una victoria de 120-111.
Los Kings tuvieron algunos momentos memorables después de ese encuentro del 3 de diciembre hasta que despidieron al entrenador Mike Brown después de que el club perdió cinco juegos consecutivos y cayó al último lugar en la División del Pacífico el 27 de diciembre.
El cambio a Doug Christie ha producido un resurgimiento en el club de 46 victorias del año pasado, con Sacramento ganando siete de ocho antes de una derrota por 130-115 en Milwaukee el martes por la noche que coronó un viaje 2-1.
Los Kings, que no han perdido en cuatro partidos en casa dirigidos por Christie, ahora abren una racha de tres partidos en casa que también contará con las visitas de los Washington Wizards y Golden State Warriors.
Christie dijo que ha recibido mucho apoyo de viejos amigos mientras los Kings buscan no sólo llegar a los playoffs de la Conferencia Oeste sino también ganar una serie por primera vez desde que el actual entrenador estuvo en la plantilla de Sacramento hace 21 años.
«Mike (Bibby) apareció el otro día cuando jugábamos contra Miami», dijo Christie sobre su ex compañero de equipo. «(Chris Webber) me ha enviado mensajes de texto numerosas veces. Bobby (Jackson) me ha enviado mensajes de texto numerosas veces. Peja (Stojakovic) y Vlade (Divac)… No es más que amor.
«Todos entendemos lo que estoy aquí para hacer. Entienden que no se trata de mí; se trata más bien de nuestro equipo en primer lugar, pero también de nuestra ciudad y nuestra organización, para tratar de hacer lo que estábamos tan cerca de hacer (ganar una campeonato) y no lo logramos».
A pesar de su éxito con Christie, los Kings tienen un largo camino por recorrer para alcanzar a los Rockets en la clasificación de la conferencia. Houston ha ganado cinco seguidos y 10 de sus últimos 13, incluido un triunfo sorprendentemente fácil como visitante por 128-108 sobre los Denver Nuggets al comienzo de un duelo consecutivo el miércoles por la noche.
Jalen Green, una ex estrella de la escuela secundaria no lejos de Sacramento en Prolific Prep en Napa, California, ha sido la fuerza impulsora en la carrera de Houston hacia el segundo mejor récord del Oeste. Sumó 34 puntos en la victoria sobre los Nuggets, lo que le dio 27 o más en seis partidos consecutivos.
Green anotó 28 en la derrota anterior en Sacramento.
Green y otro nativo del norte de California, Amen Thompson, han desarrollado una especie de rivalidad amistosa durante el ascenso de los Rockets en el Oeste.
Thompson, quien fue un destacado CYO y AAU cuando era joven en el suburbio de San Leandro en Oakland, ha dejado su huella principalmente en el lado defensivo. Eso es algo de lo que le ha hecho saber a Green.
«¿Ves lo que hizo Jalen esta noche? Indefenso», dijo Thompson después de la explosión de 42 puntos de Green el lunes en una victoria por dos puntos contra los Memphis Grizzlies. «A menos que sea yo. Puedes decírselo».
Thompson anotó sólo tres puntos en el primer encuentro con los Kings. Desde entonces, el swingman de segundo año se ha desarrollado hasta el punto de promediar 16,6 puntos y 12 rebotes en los últimos cinco partidos de los Rockets, mientras que también ha encontrado tiempo para un total de 16 asistencias, 11 robos y ocho bloqueos.
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