Los fichajes de enero, Elton Kabangu y Jamie McCart, anotaron en su debut en Tynecastle y el Hearts, en forma, logró una victoria en casa por 3-2 sobre Kilmarnock para ascender del puesto 11 al noveno en la Premiership.
El delantero cedido del Union Saint-Gilloise, Kabangu, dio a los anfitriones una ventaja de 1-0 en el intervalo con su tercer gol en dos partidos, y el defensa McCart restableció su ventaja poco después de que Bobby Wales de Killie empatara a principios de la segunda mitad.
El cabezazo de Jorge Grant finalmente resultó decisivo, y la respuesta de Fraser Murray para los visitantes aseguró un final nervioso para el resurgido equipo de Neil Critchley, que se mantuvo invicto en seis partidos en todas las competiciones.
Hearts hizo dos cambios con respecto al equipo que comenzó la victoria de la Copa de Escocia en Brechin cuando Yan Dhanda y Kenneth Vargas fueron reemplazados por Blair Spittal y James Wilson. Los nuevos fichajes Michael Steinwender y Sander Kartum no fueron incluidos, pero el capitán Lawrence Shankland fue incluido como suplente después de una ausencia de cinco partidos por una lesión en la pantorrilla.
Hubo tres cambios en el Killie XI que inició la derrota de la Copa de Escocia ante el Celtic: el portero Robby McCrorie, Liam Donnelly y Brad Lyons dieron paso a Kieran O’Hara, Kyle Magennis y Calvin Ramsay, quien debutó tras llegar cedido por Liverpool.
Hearts hizo un gran avance en el minuto siete cuando Wilson se escapó de Robbie Deas por la izquierda y cruzó hacia Grant. El mediocampista se equivocó en su volea y el balón voló hacia Wilson, quien lo desvió hacia el área de peligro y Kabangu estaba perfectamente ubicado para convertirlo en gol desde el borde del área chica.
Kabangu tuvo una buena oportunidad de duplicar su cuenta dos minutos más tarde, cuando un pase de Grant lo liberó en el área, pero el belga optó por mirar hacia adentro cuando parecía tener una carrera clara hacia la portería.
Los locales sufrieron un duro golpe en el minuto 11 cuando Craig Halkett, que ha estado plagado de problemas físicos en las últimas temporadas, se alejó cojeando después de estirarse para cortar un centro. El central fue reemplazado por Lewis Neilson, en su primera aparición con los Jambos en casi dos años después de haber sido llamado recientemente de una cesión en St Johnstone.
El adolescente Wilson tuvo dos buenas oportunidades dentro del área a ambos lados de una excelente parada del portero de los Hearts, Craig Gordon, para evitar un cabezazo de Gales. McCart luego vio anulado un cabezazo por fuera de juego en el minuto 34.
El jefe de Killie, Derek McInnes, reemplazó al debutante Ramsay con Danny Armstrong al comienzo de la segunda mitad.
Los visitantes empataron a los cinco minutos del reinicio cuando Lewis Mayo salió de la defensa y remató el balón por la derecha para Marley Watkins, cuyo centro raso fue voleado al primer palo por Gales.
Hearts restauró su ventaja en el minuto 58 cuando McCart remató de cabeza un tiro de esquina de James Penrice.
Y los anfitriones parecían tener el control total tres minutos más tarde, cuando el portero O’Hara calculó mal el vuelo de un despeje circular de Deas cuando volvió a caer en el borde del área chica y Grant, que se mantuvo firme, asintió. hacia atrás en la red.
Pero Killie anotó en el minuto 67 cuando un centro de Armstrong desde la derecha fue cabeceado por Murray en el segundo palo.
El suplente del Hearts, Musa Drammeh, desperdició tres grandes oportunidades para poner el juego más allá de los visitantes, mientras que Gordon hizo una excelente atajada para negarle a David Watson el empate en el minuto 86.
Lo que dijeron los directivos…
Copas jefe Neil Critchley: «No pensé que fuéramos geniales. Hemos jugado mejor últimamente y creo que jugamos mejor cuando perdimos aquí ante Kilmarnock (en octubre).
«Marcamos tres goles y concedimos dos malos goles, algo que no ha sido habitual en los últimos partidos. Éramos nosotros hace seis semanas (perdiendo goles), así que es algo en lo que debemos seguir trabajando.
«Tuvimos oportunidades de rematar el partido cerca del final y con el 3-2 ellos pudieron meter el balón en el área y provocar el caos.
Aparte de que Craig Gordon tuvo que hacer una parada, mostramos un poco de seguridad al lograrlo».
Kilmarnock gerente Derek McInnes: «Normalmente, si vienes aquí y anotas dos, ganas o consigues algo. Tres errores en el juego, el segundo y el tercero deberíamos hacerlo mejor».
«El primer gol fue un error del VAR. Es increíble cómo no dan fuera de juego. No estoy criticando (al árbitro) John Beaton ni al juez de línea. El balón está en juego abierto y Kabangu está a un metro de fuera de juego (cuando Craig Gordon le da una patada larga), luego obstaculiza a Joe Wright.
«No sé cómo el VAR no puede anular eso y cómo eso no es una falta y un fuera de juego. Para eso está el VAR y para eso pagamos el dinero. Es ridículo cómo quedó ese gol.
«Necesitábamos jugar mejor y pensé que jugamos la mayor parte del segundo tiempo en su mitad, pero cometimos un córner innecesariamente porque no acertamos, luego el tercer gol fue un error y el portero tuvo que hacerlo mejor. «Nos quitan el juego».
