La sonda solar Parker de la NASA establece un nuevo récord de proximidad al sol

Los equipos de operaciones han confirmado que la misión de la NASA de «tocar» el sol sobrevivió a su máximo acercamiento récord a la superficie solar el 24 de diciembre de 2024.

Rompiendo su récord anterior al volar a sólo 3,8 millones de millas sobre la superficie del sol, la sonda solar Parker de la NASA se lanzó a través del atmósfera solar a una increíble velocidad de 430.000 millas por hora, más rápido que cualquier objeto creado por el hombre. Un tono de baliza recibido a última hora del 26 de diciembre confirmó que la nave espacial había superado el encuentro de forma segura y estaba funcionando con normalidad.

Este pase, el primero de muchos que se realizarán a esta distancia, permite a la nave espacial realizar mediciones científicas incomparables con el potencial de cambiar nuestra comprensión del sol.

«Volar tan cerca del Sol es un momento histórico en la primera misión de la humanidad a una estrella», dijo Nicky Fox, quien dirige la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. «Al estudiar el Sol de cerca, podemos comprender mejor sus impactos en todo nuestro sistema solar, incluida la tecnología que utilizamos a diario en la Tierra y en el espacio, así como aprender sobre el funcionamiento de las estrellas en todo el universo para ayudarnos en nuestra búsqueda de mundos habitables más allá de nuestro planeta de origen».

Parker Solar Probe ha pasado los últimos seis años preparándose para este momento. Lanzada en 2018, la nave espacial utilizó siete sobrevuelos de Venus para dirigirla gravitacionalmente cada vez más cerca del sol. Con su último sobrevuelo a Venus el 6 de noviembre de 2024, la nave espacial alcanzó su órbita óptima. Esta órbita de forma ovalada coloca a la nave espacial a una distancia ideal del sol cada tres meses: lo suficientemente cerca como para estudiar los misteriosos procesos de nuestro sol, pero no demasiado cerca como para verse abrumada por el calor del sol y su radiación dañina. La nave espacial permanecerá en esta órbita durante el resto de su misión principal.

«Parker Solar Probe está afrontando uno de los entornos más extremos del espacio y superando todas las expectativas», afirmó Nour Rawafi, científico del proyecto Parker Solar Probe en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins (APL), que diseñó, construyó y opera el nave espacial desde su campus en Laurel, Maryland. «Esta misión está marcando el comienzo de una nueva era dorada de la exploración espacial, acercándonos más que nunca a descubrir los misterios más profundos y duraderos del sol».

Cerca del sol, la nave espacial se basa en un escudo de espuma de carbono para protegerla del calor extremo en la atmósfera solar superior llamada corona, que puede superar el millón de grados Fahrenheit. El escudo fue diseñado para alcanzar temperaturas de 2.600 grados Fahrenheit (lo suficientemente caliente como para derretir acero) mientras mantenía los instrumentos detrás de él a la sombra a una temperatura ambiente confortable. En la corona caliente pero de baja densidad, se espera que el escudo de la nave espacial se caliente a 1.800 grados Fahrenheit.

«Es monumental poder acercar una nave espacial tan cerca del Sol», dijo John Wirzburger, ingeniero de sistemas de misión Parker Solar Probe en APL. «Este es un desafío que la comunidad científica espacial ha querido abordar desde 1958 y ha pasado décadas avanzando en la tecnología para hacerlo posible».

Al volar a través del corona solarParker Solar Probe puede tomar mediciones que ayuden a los científicos a comprender mejor cómo se calienta tanto la región, rastrear el origen del viento solar (un flujo constante de material que escapa del sol) y descubrir cómo las partículas energéticas se aceleran a la mitad de la velocidad de la luz.

«Los datos son muy importantes para la comunidad científica porque nos dan otro punto de vista», dijo Kelly Korreck, científica del programa en la sede de la NASA y heliofísica que trabajó en uno de los instrumentos de la misión. «Al obtener información de primera mano sobre lo que sucede en la atmósfera solar, Parker Solar Probe ha revolucionado nuestra comprensión del sol».

Pases anteriores ya han ayudado a los científicos a comprender el sol. Cuando la nave espacial entró por primera vez en la atmósfera solar en 2021, descubrió que el límite exterior de la corona estaba lleno de picos y valles, al contrario de lo que se esperaba. Parker Solar Probe también identificó el origen de importantes estructuras en forma de zig-zag en el viento solar, llamadas curvas, en la superficie visible del sol: la fotosfera.

Desde ese paso inicial hacia el sol, la nave espacial ha pasado más tiempo en la corona, donde ocurren la mayoría de los procesos físicos críticos.

«Ahora entendemos el viento solar y su aceleración lejos del sol», dijo Adam Szabo, científico de la misión Parker Solar Probe en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «Este acercamiento nos dará más datos para comprender cómo se acelera más cerca».

Parker Solar Probe también ha realizado descubrimientos en todo el sistema solar interior. Las observaciones mostraron cómo se llaman explosiones solares gigantes. eyecciones de masa coronal aspiran el polvo a medida que avanzan por el sistema solar, y otras observaciones revelaron hallazgos inesperados sobre las partículas energéticas solares. Los sobrevuelos de Venus han documentado las emisiones de radio naturales del planeta desde su atmósfera, así como la primera imagen completa de su anillo de polvo orbital.

Hasta ahora, la nave espacial sólo ha transmitido que es segura, pero pronto estará en una ubicación que le permitirá transmitir los datos que recopiló en este último paso solar.

«Los datos que descenderán de la nave espacial serán información nueva sobre un lugar en el que nosotros, como humanidad, nunca hemos estado», dijo Joe Westlake, director de la División de Heliofísica de la sede de la NASA. «Es un logro asombroso».

Los próximos pases solares cercanos planificados de la nave espacial se producirán el 22 de marzo de 2025 y el 19 de junio de 2025.