En lugar de advertirse mutuamente de una fatalidad inminente, las plantas pueden estar mejor ocultando signos de angustia entre sí, o incluso mentir sobre el peligro que no está allí, según un nuevo estudio.
«Las plantas pueden obtener un beneficio de la señalización deshonesta porque perjudica a sus competidores locales, engañándolos para que inviertan en costosos mecanismos de defensa de herbívoros», autor principal Thomas Scottun teórico evolutivo en la Universidad de Oxford, dijo en un comunicado. «Nuestros resultados indican que es más probable que las plantas se comporten engañosamente hacia sus vecinos, en lugar de altruistas».
Investigaciones anteriores muestran Que si otra planta está siendo atacada por un herbívoro o una enfermedad, las plantas vecinas pueden regular sus respuestas de defensa, lo que puede incluir la producción de compuestos químicos que hacen que la planta sea venenosa o desagradable para herbívoros o insectos. Estas defensas son bastante costosas para que la planta realice, por lo que no las pondrán a menos que sean absolutamente necesarias.
Sin embargo, apoyar a sus vecinos no tiene sentido desde una perspectiva evolutiva, ya que las plantas compiten constantemente entre sí por la luz solar y los nutrientes.
Para un estudio publicado el 21 de enero en la revista PNASLos investigadores modelaron la plausibilidad evolutiva de las plantas que actúan altruistamente, y compararon esto con la probabilidad de que estas señales se envíen por otras razones. Sus modelos matemáticos analizaron diferentes escenarios hipotéticos para buscar situaciones que los llevarían a advertir a los vecinos de un ataque.
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Los investigadores descubrieron que es mucho más evolutivamente ventajoso que las plantas mienten sobre un ataque, envían señales de angustia incluso cuando nada está mal e engaña a sus vecinos para que desperdicien recursos preciosos.
Las plantas pueden comunicarse a través de una vasta red de hongos subterráneos que conecta sus raíces, conocida como la red micorrícola, a veces denominada «red amplia de madera». Entre el 80% y el 90% de todas las especies de plantas están conectadas a una red micorrícola, según la organización de investigación científica Sociedad para la Protección de Redes Underground (hilado).
Estos hongos forman asociaciones simbióticas con raíces vegetales, con las plantas que reciben nutrientes y los hongos que reciben alimentos hechos por las plantas de la fotosíntesis. La información sobre los recursos de la planta se puede transmitir a través de estas redes, según el comunicado.
El equipo sugiere dos posibilidades de por qué pueden haber ocurrido las señales de angustia observadas de las plantas. La primera es que las plantas liberan una señal involuntaria que no pueden suprimir, como un sonrojo en los humanos, en la que las plantas cercanas pasan. «Tal vez como los vecinos de chismes, una planta es simplemente escuchar al (otro)», coautor del estudio Toby KiersBiólogo evolutivo de Vrije Universiteit en Amsterdam y director ejecutivo de Spun, dijo en el comunicado.
Alternativamente, los hongos en la red micorrícola pueden comunicar un ataque a otras plantas cercanas, ya que beneficia a la red si todas las plantas están protegidas.
«Los hongos micorrícicos dependen de las plantas de su red para carbohidratos, por lo que es importante mantener estas plantas en buenas condiciones», dijo Scott.
«Podría ser beneficioso para los hongos monitorear a sus socios de plantas, detectar cuándo una planta ha sido atacada y luego advertir a las otras plantas que se preparen», agregó en un correo electrónico a la ciencia en vivo. «Esto podría ser beneficioso para los hongos porque les ayuda a proteger a sus socios vegetales de herbívoros y patógenos».
