La tectónica de placas da lugar a las cadenas montañosas de la Tierra, a los terremotos y al movimiento a largo plazo de los continentes, e incluso puede tener proporcionó las condiciones adecuadas para la vida en la Tierra. Pero hasta donde sabemos, ningún otro organismo en el sistema solar Hoy en día se exhibe la tectónica de placas. ¿Por qué nuestro mundo es diferente?
«No lo sabemos con certeza» Bradford Foleydijo un geodinámico de Penn State a WordsSideKick.com. «Creo que todavía se considera uno de los grandes problemas sin resolver de la geofísica actual».
La litosfera de la Tierra (su corteza y su rígido manto superior) está dividida en aproximadamente 15 placas en constante movimiento. Estas placas se mueven, chocan y se separan constantemente unas de otras. Aunque los científicos no están seguros de cómo se dividió la litosfera en placas, ciertos aspectos de la geología de la Tierra mantienen la placas tectónicas El motor avanza.
Para que un planeta sostenga la tectónica de placas, debe tener un manto convectivo, dijo Foley. El material superficial frío y denso vuelve a hundirse en el manto en las zonas de subducción, donde una placa se desliza debajo de otra, y material nuevo se eleva donde las placas se separan. Sin el manto convectivo, no habría suficiente energía para mover las placas.
Pero la convección por sí sola no es suficiente para garantizar que un planeta o una luna exhiba placas tectónicas. La litosfera tiene que ser lo suficientemente delgada como para romperse en placas en primer lugar y lo suficientemente densa como para que esas placas eventualmente se hundan en el manto, dijo. Geoffrey Collinsgeólogo del Wheaton College de Massachusetts.
Relacionado: ¿Cuántas placas tectónicas tiene la Tierra?
Las interacciones entre los límites de las placas y el agua líquida también podrían desempeñar un papel, afirmó Russell Pysklywecgeofísico de la Universidad de Toronto. «Cuando hidratamos estas rocas y descienden a la Tierra, en realidad sirve, a falta de una mejor explicación, para lubricar las rocas un poco más», dijo Pysklywec a WordsSideKick.com. «Podría ser que en las zonas de subducción donde las dos placas se unen, y con nuestros océanos líquidos, en realidad estemos agregando ese lubricante que ayuda a facilitar la tectónica de placas».
La combinación de estos factores podría explicar por qué la Tierra es el único planeta conocido que exhibe placas tectónicas en la actualidad. En un 2022 estudiarCollins y sus colegas descubrieron que Europa, la luna helada de Júpiter, había exhibido actividad «similar a la de las placas tectónicas» en el pasado: partes de la capa helada de la luna se rompieron en placas que se extendieron y colisionaron. El agua más cálida debajo del hielo puede haber impulsado esas placas, pero debido a que el hielo es menos denso que el agua, las placas no se hundieron en los océanos de la misma manera que las placas de la Tierra se hunden nuevamente en el manto.
El comportamiento de Europa, similar a una placa, tampoco cubre toda la superficie de la luna. «En Europa, parece ser simplemente irregular, como si hubiera un pequeño parche aquí, otro allí, y luego no parece estar sucediendo en el medio», dijo Collins a WordsSideKick.com. «La otra irregularidad es que el tiempo es irregular, por lo que parece encenderse y apagarse».
Otros planetas, como Marteadoptar una configuración de «tapa estancada». Estos planetas tienen mantos convectivos, pero la superficie no está dividida en placas. «En lugar de dividirse en placas separadas que se mueven con ese manto convectivo, hay una gran placa que cubre todo el planeta», dijo Foley. «Es como una tapa encima de su manto convectivo».
Pero sin otros planetas cercanos que exhiban placas tectónicas con las que comparar el sistema de la Tierra, es difícil saber con precisión qué causa que un planeta desarrolle placas tectónicas, dijo Foley. «Si tuviéramos cientos de planetas rocosos y todo tipo de condiciones diferentes, probablemente podríamos descubrir empíricamente cuáles son los factores clave. Pero es difícil hacerlo con solo uno».
