El cofundador y ex director ejecutivo de la startup de inteligencia artificial GameOn está en un aprieto. Después de dejar el puesto más alto el año pasado bajo una nube, ahora está ante el tribunal – junto con su esposa – por supuestamente estafar a su empresa y a sus inversores por más de 60 millones de dólares.
Fiscales federales en California anunciado esta semana se presentó una acusación formal de 25 cargos contra Alexander Beckman y su esposa Valerie Lau Beckman, con cargos que van desde fraude electrónico y de valores hasta robo de identidad y obstrucción de la justicia. Se afirma que la pareja arruinó a GameOn, ahora conocida como ON Platform, millones de dólares entre 2018 y julio de 2024, cuando ON finalmente se separó de Beckman después de meses de preocupaciones sobre el estado financiero del negocio.
La pareja, de San Francisco, fue arrestada tras una investigación del FBI y compareció ante un tribunal federal de la ciudad el jueves por la mañana para una audiencia inicial. Se presumen inocentes hasta que sean declarados culpables.
‘Finge hasta lograrlo’ hasta el extremo, supuestamente
Por su sitio webON ofrece lo que se dice que es un servicio de chat de inteligencia artificial de nivel empresarial, para cosas como atención al cliente y consultas, que, según afirma, es utilizado por marcas como Live Nation, Spectrum, Armani Exchange y docenas de equipos y ligas deportivas.
Según el acusación (PDF), Beckman, de 41 años, no sólo supuestamente fabricó ingresos de manera fraudulenta e infló los saldos de las cuentas bancarias para impresionar a los inversores de GameOn, convenciéndolos con éxito para que donaran al negocio más de 60 millones de dólares, sino que también se hizo pasar por «al menos» siete personas reales de bancos y deportes. Se afirma que las ligas y una de las cuatro grandes firmas de contabilidad para legitimar esas declaraciones falsas.
Lau, de 38 años, a quien los fiscales identificaron como abogada en una firma de capital de riesgo, ha sido acusada de proporcionar a Beckman informes de auditoría genuinos de su empleador que se utilizaron para crear informes de auditoría falsos para GameOn. También se la acusa de entregar un extracto de cuenta bancaria de GameOn falso a una sucursal bancaria para distribuirlo a un inversor con el fin de falsificar el saldo de una cuenta. La fiscalía alega que el saldo real de la cuenta era de apenas 25,93 dólares, mientras que la declaración falsificada supuestamente afirmaba que la cuenta tenía más de 13 millones de dólares.
¿Por qué tomarse todas estas molestias, como alegan los federales? Se afirma que para poder tomar al menos una parte del dinero invertido en GameOn, procedente de esas declaraciones falsas, y gastarlo en ellos mismos.
«Beckman y Lau supuestamente utilizaron más de 4 millones de dólares de fondos de inversores de GameOn en gastos personales, incluidas compras de residencias en San Francisco, pagos a escuelas privadas y pagos al lugar de su boda», alegó el Departamento de Justicia de Estados Unidos en un comunicado de prensa.
Lau obtuvo el cargo de obstrucción al supuestamente borrar archivos relacionados con su trabajo con GameOn, con sede en San Francisco, de los registros de su empleador mientras un gran jurado investigaba el asunto.
Si son declarados culpables, la pareja podría enfrentarse a largas penas de cárcel. El caso involucra nueve cargos de fraude electrónico, tres cargos de fraude de valores y un cargo de conspiración para fraude electrónico, y cada cargo conlleva una sentencia máxima de 20 años. También hay posibles sentencias adicionales de cinco años por conspiración para cometer fraude de valores, diez años por utilizar ganancias robadas para realizar compras y 30 años por cada uno de los dos cargos de hacer declaraciones falsas y fraude bancario. Seis cargos de robo de identidad conllevan una pena máxima de dos años cada uno, y el cargo de obstrucción de Lau vale hasta 20 años. Los cargos varían entre la pareja.
«El Área de la Bahía (de San Francisco) es hogar de una innovación increíble y de empresarios trabajadores, pero la innovación no puede crecer a través del fraude», dijo el primer asistente del fiscal federal Patrick D. Robbins sobre los cargos. «Esta acusación debería servir como recordatorio de que investigaremos y responsabilizaremos a los estafadores».
Juego… ¿apagado?
No está claro qué ha pasado con ON desde la marcha de Beckman, pero a juzgar por una carta interna a los accionistas reportado En julio, tras su salida, las perspectivas del negocio no parecían buenas.
Según la carta, Beckman renunció bajo presión de la junta directiva debido a las preocupaciones sobre el estado de la situación financiera de la empresa.
«Después de la dimisión de Beckman, llevamos a cabo una investigación exhaustiva sobre el estado de las cuentas bancarias de la empresa», decía la carta, añadiendo que esas cuentas habían sido «motivo de consternación durante meses».
Esa investigación concluyó que a la junta se le había asegurado que ON tenía alrededor de 11 millones de dólares en una cuenta utilizada para financiar las operaciones de la empresa, pero aparentemente solo contenía 0,37 dólares.
«Después de una serie de reuniones durante el fin de semana, la junta directiva y la gerencia determinaron que la compañía necesitaría pausar sus operaciones y despedir a casi toda su fuerza laboral», escribió la compañía. Esa medida entró en vigor el 8 de julio de 2024.
El estado actual de ON no está claro. Su sitio web todavía está activo y funcional, y varios perfiles de empleados de LinkedIn indican que todavía están en la empresa. Sin embargo, ON no ha publicado una actualización en el sitio desde junio pasado y los canales de redes sociales de la compañía han estado languideciendo por más tiempo.
Nos comunicamos con ON y con varios empleados para obtener más información sobre el estado del equipo y no hemos recibido respuesta. ®
