En una era de megaincendios que queman ciudades y arrojan columnas de humo visibles desde el espacio, los científicos dicen que todavía hay mucho que no saben sobre los efectos de los incendios extremos en las personas, la naturaleza y el clima.
Atenas, Maui y ahora Los Ángeles se encuentran entre las principales ciudades del mundo que sufren incendios catastróficosmientras que los incendios en los bosques de Canadá han batido récords en los últimos años.
Los cambios en el comportamiento de los incendios provocados por el cambio climático y otras influencias humanas representan «un riesgo sin precedentes que aún no se comprende muy bien», advirtió el año pasado un grupo internacional de científicos en un informe para la Agencia Espacial Europea y FutureEarth.
Las actividades humanas, dijeron, «se han convertido en una fuente inagotable de incendios forestales».
Los científicos que calculan los efectos sobre las personas y el planeta están volando aviones a través del humo arrojado por infiernos furiosos, examinando imágenes de satélite y recogiendo muestras de suelos y vías fluviales.
A veces las llamas les llegan.
A finales de diciembre de 2021, Christine Wiedinmyer, profesora de la Universidad de Colorado especializada en contaminación del aire y emisiones de incendios, estaba trabajando en su casa cuando llamaron los servicios de emergencia para decirle que se fuera.
Lo que comenzó como dos pequeños incendios en los bordes de Boulder se había convertido en un monstruoso muro de llamas en menos de una hora, azotado por vientos huracanados sobre pastizales sin nieve.
A Wiedinmyer le resultaba difícil creer que existiera un riesgo grave ese día de invierno, pero los pastos alrededor de la ciudad estaban secos debido a meses de sequía y el fuego ya ardía con la fuerza de un soplete.
«Se podía ver la columna de humo justo detrás de mi casa», dijo a la AFP.
Wiedinmyer se unió a decenas de miles de lugareños que salían poco a poco de la ciudad en medio de un denso tráfico envuelto en humo y brasas voladoras.
Al día siguiente empezó a nevar.
Wiedinmyer regresó a una casa manchada de hollín y los vecinos preguntaron: ¿estaban contaminadas las estructuras supervivientes? Si es así, ¿cómo podrían limpiarse de forma segura?
Pronóstico del tiempo de incendio
El fuego ha desempeñado un papel en la naturaleza durante millones de años (algunas especies prosperan con él) y la historia humana está entrelazada con la capacidad de domesticarlo.
Pero los megaincendios destructivos e intensos están aumentando ahora, a medida que los humanos dan forma a una nueva era combustible que el destacado historiador de incendios Stephen Pyne ha llamado el «piroceno».
«El fuego ha sido un compañero y ahora se está convirtiendo en nuestro peor enemigo», afirmó.
Condiciones de polvorín: una combinación de calor, sequía y vientos fuertes a menudo llamados «clima de incendio», se vuelven más comunes por cambio climático.
Pero no es el único factor.
Los rayos, las líneas eléctricas y los incendios provocados han provocado una chispa, mientras que el riesgo de daños aumenta a medida que hogares y negocios invaden áreas propensas a incendios.
En algunas regiones forestales, décadas de excesiva celo en la prevención de incendios han permitido la acumulación de vegetación inflamable, lo que ha llevado a llamados a volver a aprender técnicas autóctonas de manejo de incendios.
Las lluvias intensas, que van en aumento a medida que el calentamiento altera el ciclo del agua, pueden empeorar las cosas, estimulando a las plantas a crecer rápidamente y luego secarse hasta convertirse en leña.
Una investigación realizada en 2021 vinculó el derretimiento del hielo marino del Ártico con incendios forestales más grandes en el oeste de Estados Unidos.
Con un calentamiento de dos grados Celsius (justo por encima del límite superior del acuerdo climático de París) y los cambios esperados en las precipitaciones, se proyecta que los incendios forestales quemarán un 35 por ciento más de tierra, dijo el panel de expertos en clima de la ONU.
La capacidad de adaptación humana tiene limitaciones, afirmó Kirsten Thonicke, del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, ya que el humo transporta la contaminación a grandes distancias.
«No se puede evacuar Sydney o San Francisco, sólo se puede tratar de proteger a la gente de allí», dijo, destacando la necesidad de reducir las emisiones que calientan el planeta.
‘Cambio de régimen’
Algunos incendios cambian el clima.
Las nubes de tormenta de fuego pueden azotar vientos y disparar relámpagos, mientras que los tornados de fuego son imponentes embudos de llamas que azotan el paisaje.
Y los incendios extremos están afectando el medio ambiente y la atmósfera.
Los incendios forestales canadienses de 2023 liberaron más carbono en cinco meses que el que Rusia emitió a partir de combustibles fósiles en un año, descubrieron los científicos de la NASA.
La mayor parte de ese CO2 se reabsorbe a medida que los árboles vuelven a crecer, pero existe la preocupación de que incendios más frecuentes puedan reducir la capacidad de los bosques para absorber carbono.
En 2023, los investigadores descubrieron que una reacción química del humo liberado por incendios forestales masivos en Australia hizo que el agujero de ozono de 2020 fuera un 10 por ciento más ancho.
Otro estudio encontró que las cenizas de los mismos incendios aterrizaron en el océano, lo que provocó floraciones de plancton que absorbieron el CO adicional.2al menos temporalmente.
Joan Llort, del Centro de Supercomputación de Barcelona, que dirigió esa investigación, dijo que las cenizas de grandes incendios eran parte del «cambio de régimen» en el Ártico, cubriendo el hielo y provocando que se derritiera más rápido.
cerca de casa
Lo que preocupó a Christine Wiedinmyer después del incendio Marshall de Boulder fueron los residuos en los hogares.
«Hay muchas cosas desagradables que salen a la luz cuando se quema una casa, un automóvil o aparatos electrónicos», dijo. «¿A dónde va?»
Wiedinmyer y sus colegas tomaron muestras del aire, el suelo y las casas y midieron los efectos de la limpieza.
Las primeras investigaciones encontraron que los compuestos dañinos del humo eran absorbidos por las paredes sólo para filtrarse días o incluso meses después.
Un hallazgo de posible utilidad para los residentes de Los Ángeles, donde miles de casas se han quemado, fue que limpiar paredes y pisos con agua y jabón reducía la contaminación.
«Ésta es una información realmente útil para ayudar a guiar a las personas que estén expuestas en el futuro», dijo Wiedinmyer.
© 2025 AFP
Citación: Incendio extremo: ‘riesgo sin precedentes’ mal entendido (2025, 18 de enero) recuperado el 18 de enero de 2025 de https://phys.org/news/2025-01-extreme-unprecedented-poorly-understood.html
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