Cuando las crías de frailecillos del Atlántico en Islandia se aventuran a salir de las madrigueras de los acantilados donde nacieron, buscan la luz de la luna. Los guiará hasta el mar. Pero las luces de las ciudades cercanas a veces los confunden. Esto lleva a muchos a tomar giros equivocados en su camino hacia el océano.
Una patrulla comunitaria de frailecillos busca y rescata a los frailecillos que se han extraviado en la ciudad.
Estos polluelos, y muchos de los adultos de la colonia, están ayudando a los científicos que monitorean y estudian la vida, en gran medida misteriosa, de estas aves en el mar.
La distribución de los frailecillos atlánticos se extiende por el Atlántico norte, desde las costas de Canadá y el noreste de Estados Unidos hasta Groenlandia y Rusia. Estas aves pasan la mayor parte de su vida en el mar.
Islandia alberga el lugar de reproducción de la colonia de frailecillos del Atlántico más grande del mundo. Está en Heimaey, una pequeña isla rocosa. Aquí, los frailecillos adultos se aparean y pasan el verano poniendo e incubando huevos, para luego criar a un solo polluelo.
Las parejas de frailecillos que anidan prefieren las laderas cubiertas de hierba junto al mar sobre acantilados rocosos, como el que se ve sobre este puerto en Heimaey. Cada pareja reproductora ocupa su propia madriguera. Es como si el acantilado fuera un enorme complejo de apartamentos.
Durante unas seis semanas, los padres frailecillos cuidan de sus crías. Les traen lanzón y otros pequeños peces oceánicos a los frailecillos. También ahuyentan a los depredadores, como las gaviotas. La suave pelusa alrededor del cuello de este frailecillo (derecha, arriba) muestra que aún no está listo para emplumar (volar).
A finales de agosto y septiembre, los jóvenes frailecillos son lo suficientemente maduros como para vivir solos. Durante cuatro o cinco semanas, decenas de miles de aves jóvenes se preparan para emplumar. Para esconderse de las aves rapaces, abandonan sus madrigueras en la oscuridad de la noche.
Su instinto siempre ha sido dirigirse hacia mar abierto. Ahí es donde cazan peces pequeños y crecen. Para encontrar el océano, siguen la luna y su reflejo en el agua.
Pero hace unos 100 años las cosas se complicaron. Eso fue cuando la única ciudad de la isla, Vestmannaeyjabær, obtuvo electricidad. Desde entonces, deslumbrado por las luces de la nocheAlgunas crías de frailecillos han tomado el camino equivocado: hacia la ciudad y alejándose del océano.
Entra la Patrulla Puffling. Equipados con linternas, cajas de cartón y guantes, los habitantes de Heimaey salen a oscuras durante la temporada de vuelo de los frailecillos. Los niños, como los que husmean en esta gasolinera con su padre, buscan polluelos perdidos entre las 11 p.m. y las 3 a.m.
En una noche cualquiera, una docena o más de niños (grupos de adolescentes o niños más pequeños con padres o abuelos) recorren patios traseros, estacionamientos y tejados. Buscan en cualquier lugar donde el brillo de la ciudad compita con la luz de la luna. También es una gran excusa para quedarse despierto hasta tarde.
Los huesos de frailecillo son densos y pesados. Esto les ayuda a sumergirse bajo la superficie del mar. Pero los pájaros jóvenes no tienen experiencia en volar. Cuando los frailecillos terminan en la ciudad en lugar de en un acantilado, tienen problemas para emprender el vuelo. Eso los deja vulnerables a los depredadores, como los gatos.
También hace que sean fáciles de atrapar para los niños. Por lo general, basta con una breve persecución para atrapar a uno de los pájaros. Los niños los meten en una caja de cartón y luego se los llevan a casa.
En las primeras horas de la mañana, la gente pesa y registra a sus frailecillos rescatados en el sitio web de Puffling Patrol. Lo único que hay que tener en cuenta son las diminutas garras parecidas a las de un gatito de los frailecillos.
Al amanecer, la Patrulla lleva rescates saludables (frailecillos lo suficientemente grandes como para vivir en el mar) a los acantilados. Algunas personas permiten que los frailecillos decidan por sí mismos cuándo lanzarse al abismo. Desde esta altura, los pájaros pueden tomar algo de aire. Volarán tan lejos como puedan antes de aterrizar en el agua.
Otros frailecillos reciben un impulso. Arriba, Kim Cupples, miembro del personal del Centro de Rescate de Frailecillos de la isla, libera a un frailecillo rescatado.
Sin embargo, algunos rescates necesitan cuidados especiales.
Los frailecillos que cayeron al puerto pueden haberse ensuciado con aceite de los barcos. Es necesario limpiar sus plumas para que vuelvan a ser impermeables. Sin esta ayuda, las aves no sobrevivirían en el gélido Atlántico Norte.
Otros frailecillos pueden encontrarse heridos o desnutridos. La Patrulla de Frailecillos lleva estas aves al Centro de Rescate de Frailecillos para recibir tratamiento. Está dirigido por Sea Life Trust, una organización benéfica que trabaja para proteger los océanos del mundo y la vida que hay en ellos.
A la izquierda, dos miembros del personal, Chris Coates y Talia Soalt, examinan un frailecillo inmaduro que fue a la ciudad antes de perder el control. El ave está sana, pero necesita que le crezcan sus plumas adultas antes de poder sobrevivir en el mar.
Los frailecillos rescatados también ayudan a los científicos a aprender más sobre su especie.
El ecologista Erpur Snær Hansen dirige un equipo de investigación en el Centro de Investigación de la Naturaleza del Sur de Islandia. Su equipo monitorea las poblaciones de las colonias de frailecillos de Islandia y trabaja con investigadores de frailecillos en otros países. Su trabajo ha arrojado evidencia de que los frailecillos eres un usuario de herramientas.
Abajo, el asistente de investigación Lucas Cañas Hernández coloca un anillo en la pierna de un frailecillo rescatado. Ese anillo es como una pulsera de identificación. Permite a los investigadores rastrear la ubicación y la edad del ave en una base de datos. Eso ayuda a los científicos a monitorear las poblaciones de frailecillos a lo largo del tiempo.
Los frailecillos adultos desarrollan un pico rayado de colores brillantes y patas anaranjadas. Después, su apariencia no cambiará a medida que crezcan. Así que alguien sólo puede decir la edad de un pájaro al que se le anillaron cuando era un frailecillo.
Durante la temporada 2024, la Patrulla de Frailecillos rescató a más de 4200 frailecillos. ¡Eso es un poco más que la población humana de Heimaey! El equipo de Hansen anillaba a unos 400 de estos pájaros jóvenes.
Los frailecillos adultos pasan la mayor parte de su vida en el mar y llegan a tierra sólo para reproducirse. Arriba está uno de ellos que acaba de almorzar.
Durante la temporada de reproducción, Hansen y su equipo equiparon a los frailecillos adultos con dispositivos que funcionan con baterías. Se puede ver uno en el pájaro adulto de arriba. Llamados registradores, tienen un sensor de ubicación global o GLS. Estos registradores detectan cambios en la luz del día y registran cuándo sale y se pone el sol. Estos datos pueden señalar la ubicación de un ave con una precisión de unos 180 kilómetros (110 millas).
Encontrar y observar aves en el mar puede resultar casi imposible. Entonces, hasta que los registradores GLS estuvieron disponibles, los científicos sabían poco sobre adónde iban los frailecillos una vez terminada su breve temporada de reproducción en tierra.
Desde 2014, los investigadores han estado mapeando datos GLS en un proyecto llamado ASIENTO. Heimaey se muestra con un punto negro en este mapa. Las zonas en rosa muestran dónde los frailecillos de Heimaey pasan su tiempo en el mar.
Estos datos están ayudando a los científicos a comprender qué hacen las aves marinas en alta mar, por qué hay cada vez menos y cómo podemos protegerlas.
Los lanzón son la principal fuente de alimento de los frailecillos. Aunque no son verdaderas anguilas, estos peces delgados tienen una apariencia parecida a la de una anguila. El aumento de las temperaturas tiende a hacer que este pez sea menos abundante en Islandia, según descubrió el grupo de Hansen. Entonces, cuando estos lanzón escasean, los frailecillos deben volar más lejos para encontrarlos. Y Los frailecillos estresados de esta manera a menudo producen menos polluelos.Este equipo informa.
Otra amenaza que enfrentan estas aves es la contaminación, incluyendo mercurio, plástica y contaminantes del transporte. Los humanos provocan muchos cambios en los océanos que ponen en riesgo a los frailecillos. Los estudios sobre migración de aves pueden ayudar a encontrar sitios en el océano donde se debería restringir la actividad humana para proteger a estas aves.
Cuando termina la temporada de frailecillos, los acantilados costeros de Heimaey están tranquilos. Las madrigueras de los frailecillos están vacías. Y los niños de Puffling Patrol pueden recuperar el sueño perdido y compartir sus fotografías favoritas.
Este año, tres de los frailecillos rescatados no pudieron ser liberados. No sobrevivirían en el mar. Ahora residen en cautiverio en el Centro de Rescate de Frailecillos junto a un arao rescatado y un puñado de frailecillos adultos bajo cuidado permanente. El resto de frailecillos de Heimaey ya están en el mar. Algunos tienen anillos y algunos adultos ahora usan registradores GLS nuevos.
Los frailecillos adultos regresan a la misma colonia (incluso a la misma madriguera) cada año. Por eso, los científicos islandeses esperarán pacientemente el regreso de las aves para la temporada de reproducción del próximo verano. Luego atraparán brevemente a estos adultos y descargarán información de sus registradores.
A partir de estos datos, tejerán la historia del viaje oceánico de cada viajero.
