En nuestra era digital, pocas cosas son más irritantes que una conexión lenta a Internet. Su navegador web comienza a retrasarse. En las videollamadas, los rostros de tus amigos se convierten en máscaras congeladas. Cuando el flujo de información se agota, podemos sentir como si estuviéramos aislados del mundo. Los ingenieros miden este flujo en bits por segundo. La transmisión de un vídeo HD tarda unos 25 millones de bps. La velocidad de descarga en un hogar americano típico es de unos 262 millones de bps.
Ahora los investigadores han estimado la velocidad del flujo de información en el cerebro humano: sólo 10 bps. Titularon su estudio, publicado este mes en la revista Neuron, “La insoportable lentitud del ser”. «Es una especie de contrapeso a la interminable hipérbole sobre lo increíblemente complejo y poderoso que es el cerebro humano», dijo Markus Meister, neurocientífico del Instituto de Tecnología de California y autor del estudio. «Si realmente intentas ponerle números, somos increíblemente lentos».
A Meister se le ocurrió la idea del estudio mientras impartía una clase de introducción a la neurociencia. Quería darles a sus alumnos algunos números básicos sobre el cerebro. Pero nadie había determinado la velocidad a la que fluye la información a través del sistema nervioso. Meister se dio cuenta de que podía estimar ese flujo observando la rapidez con la que las personas realizaban determinadas tareas. Para escribir, por ejemplo, miramos una palabra, reconocemos cada letra y luego clasificamos la secuencia de teclas que debemos presionar. A medida que escribimos, la información fluye hacia nuestros ojos, a través de nuestro cerebro y hacia los músculos de nuestros dedos. Cuanto mayor sea el caudal, más rápido podremos escribir.
En 2018, un equipo de investigadores en Finlandia analizó 136 millones de pulsaciones de teclas realizadas por 168.000 voluntarios. Descubrieron que, en promedio, las personas escribían 51 palabras por minuto. Una pequeña fracción escribía 120 palabras por minuto o más. Meister y su estudiante de posgrado, Jieyu Zheng, utilizaron una rama de las matemáticas conocida como teoría de la información estimar el flujo de información necesario para escribir. A 120 palabras por minuto, el flujo es de sólo 10 bits por segundo.
«Estaba pensando que debe haber comportamientos más rápidos», recordó Zheng. Sospechaba que los jugadores de videojuegos de campeonato podrían tener un mayor flujo de información cuando compiten. Aunque los jugadores mueven los dedos rápidamente, tienen menos teclas para elegir. Entonces, cuando Zheng observó de cerca el rendimiento de los jugadores, terminó con la misma estimación: 10 bits por segundo.
Britton Sauerbrei, un neurocientífico que no participó en el estudio, cuestionó si Meister y Zheng habían captado completamente el flujo de información en nuestro sistema nervioso. Dejaron de lado las señales inconscientes que utiliza nuestro cuerpo para levantarse, caminar o recuperarse de un viaje. Si se incluyeran, «terminaremos con una tasa de bits mucho más alta», dijo. Pero cuando se trata de tareas y recuerdos conscientes, dijo: «Creo que su argumento es bastante hermético».
