En la misa final en la parroquia de Todos los Santos en Buffalo, Nueva York, un cálido domingo de julio, los sacerdotes compartieron palabras de consuelo con los pocos feligreses que quedaban. «Para todo hay un tiempo, y para todo lo que hay bajo el cielo tiene su momento», se lee en las Sagradas Escrituras.
En todo Estados Unidos, muchas parroquias se enfrentan a la realidad de que es hora de vender sus propiedades.
El padre Bryan Zielenieski, el sacerdote que supervisa la renovación y el desarrollo de la Diócesis de Buffalo, se encuentra entre los líderes religiosos que enfrentan el cierre de iglesias.
«Básicamente llegamos a la mitad de lo que solíamos hacer a principios de la década de 2000», dijo a ABC News. «Perdimos unas 100 parroquias», añadió.
Como parte del «camino hacia la renovación» de la Diócesis, Zielenieski prevé cerrar otras 70 iglesias, lo que subraya un cambio en la forma en que los estadounidenses se relacionan con la religión. La asistencia ha disminuido constantemente, y muchas iglesias ahora bautizan a menos de una persona por mes y tienen dificultades financieras. Más de la mitad de las iglesias diocesanas gastan más de lo que ingresan.
La disminución es parte de una tendencia más amplia observada en todo el país. A finales de la década de 1940, casi el 80 por ciento de los estadounidenses declaraban pertenecer a una institución religiosa. Hoy, esa cifra ha caído al 45 por ciento, y sólo el 32 por ciento asiste a los servicios semanales. Antes de la pandemia, alrededor de 1.000 iglesias cerraban anualmente en todo Estados Unidos.
Algunos antiguos lugares de culto han sido reutilizados para uso comercial o residencial, como una iglesia metodista en Atlanta, que se vendió a un promotor inmobiliario y se transformó en condominios de lujo. Otras iglesias, incluidas algunas de las más antiguas, se han convertido en bares o discotecas.
Sin embargo, no todas las iglesias están desapareciendo en la historia. En Atlanta, la pastora Jasmine Smothers está trabajando para salvar la Primera Iglesia Metodista Unida de la ciudad remodelando su terreno para convertirlo en más de 300 apartamentos, muchos de los cuales proporcionarán viviendas asequibles.
«Literalmente va a cambiar el panorama de Atlanta en más de un sentido», dijo Smothers. El proyecto generará fondos para apoyar los ministerios de la iglesia y asegurar su futuro.
En el pequeño pueblo de Calcium, Nueva York, el pastor Milton LaSalle está afrontando los desafíos de mantener una iglesia de 171 años. Con una congregación de sólo 35 miembros regulares, la mayoría de los cuales son ancianos, la iglesia está pasando apuros económicos pero sigue decidida a permanecer abierta. «El envejecimiento de la iglesia aquí, por supuesto, se ve en todo Estados Unidos», dijo LaSalle, reconociendo las dificultades que enfrentan muchas congregaciones rurales. A pesar de las dificultades, la iglesia continúa su labor comunitaria, proporcionando ropa y útiles escolares a los necesitados.
En Buffalo, el padre Zielenieski reflexiona sobre la profunda conexión que la gente tiene con la iglesia, especialmente en tiempos de crisis.
«Cuando los tiempos son buenos, la gente se olvida de Dios. Cuando los tiempos son difíciles, acuden primero a Dios», observó. Pero también advirtió contra dar por sentada la iglesia, enfatizando la importancia de planificar para su supervivencia a largo plazo.
La venta de la Iglesia de Todos los Santos en Buffalo se cerrará en las próximas semanas. Los sacerdotes han incluido lenguaje en el acuerdo de venta para garantizar que el edificio no sea reutilizado para fines que entren en conflicto con su misión sagrada.
