Antes del desarrollo de la primera vacuna contra el poliovirus en 1955, la poliomielitis paralizaba y mataba hasta medio millón de personas cada año.
En el año 2000, las campañas de vacunación masiva, armadas con nuevos tipos de vacunas orales contra la polio, casi habían erradicado el poliovirus salvaje, excepto en unas pocas regiones aisladas.
En 2020, toda la región africana fue declarada libre de poliovirus salvaje, por lo que solo quedan dos países que aún no han detenido la propagación de la enfermedad: Afganistán y Pakistán.
Los programas de inmunización masiva dejaron a Pakistán al borde de erradicar la polio en 2023, con solo seis casos restantes de la forma salvaje del virus. Pero ahora, los casos están aumentando nuevamente: se reportaron 73 casos en 2024.
«Se ha extendido a todos los distritos de Pakistán. Hemos arrebatado la derrota de las fauces de la victoria», afirmó Zulfikar BhuttaHospital para Niños Enfermos, Toronto, Canadá.
La razón, escribe Bhutta en un comentario en The Lancet, es que los casos de poliovirus se están extendiendo a través de la frontera desde Afganistán. Todas las cepas genéticas del poliovirus salvaje en Pakistán provienen de Afganistán.
¿Por qué el poliovirus se está propagando de Afganistán a Pakistán?
Bhutta dirige grupos que trabajan en estrategias de inmunización infantil en zonas de conflicto. Estuvo involucrado en los mayores ensayos de intervenciones de vacunas contra el poliovirus en Afganistán, trabajando «con mucho éxito» con los talibanes hasta hace un año.
Pero los programas de erradicación del poliovirus se han enfrentado a múltiples reveses a lo largo de los años desde la toma de Afganistán por los talibanes en 2021. Los funcionarios de salud pública dicen «vacilación ante la vacuna» (cuando la gente no quiere vacunarse), las malas condiciones sanitarias y la inseguridad regional han saboteado los esfuerzos de vacunación.
Bhutta, que regresó a Afganistán en diciembre, dijo que los talibanes no permitían trabajar a las profesionales de la salud y eso obstaculiza los programas públicos, incluida la vacunación.
«Algunos trabajadores de la salud han llegado a las comunidades, pero de alguna manera han dispersado el maldito poliovirus por toda el área», dijo Bhutta.
Actualmente, las autoridades sanitarias no disponen de datos fiables sobre el número de casos de poliovirus en Afganistán. El poliovirus puede causar parálisis en casos extremos, especialmente en niños pequeños, y puede ser fatal si el virus afecta los músculos respiratorios.
«Es un virus que no quiere ser erradicado, así que dale un centímetro y tardará un metro», afirmó Bhutta.
Volviendo a los programas exitosos de inmunización masiva contra la polio
Pakistán ha gastado aproximadamente 10 mil millones de dólares en programas de inmunización contra el poliovirus en la región desde 2011. A pesar de dos décadas de desafíos, incluida la inestabilidad política, los ataques con drones en sus áreas tribales y el conflicto en Afganistán, el programa casi logró erradicar por completo la polio dentro de las fronteras de Pakistán. .
Pero las provincias de Pakistán tienen diferentes tasas de vacunación. Mientras que en Punjab el 85% de los niños están vacunados, en Baluchistán las tasas son tan bajas como el 30%. Hasta que la cobertura de vacunación alcance el 85-90% en todas las provincias, es poco probable que el poliovirus salvaje se erradique por completo de la región.
Bhutta pide una revisión estratégica importante para fortalecer los programas de inmunización de rutina, no sólo contra la polio, sino también contra otras enfermedades infecciosas.
«Así es como países como la India erradicaron la polio», afirmó Bhutta. «Al mismo tiempo, fortalecieron sus programas de vacunación de rutina».
«Ciertamente puede funcionar en Pakistán», dijo Bhutta. «Es una cuestión de dónde se quieren poner los recursos».
Bhutta: Trabajar con los talibanes para la erradicación de la polio
Erradicar el poliovirus en la región es imposible, dijo Bhutta, a menos que las autoridades sanitarias internacionales y pakistaníes trabajen con el gobierno talibán en Afganistán, cosa que no hacen por el momento. Hasta entonces, los casos seguirán traspasando la frontera, afirmó.
Las agencias de salud internacionales han trabajado anteriormente con los talibanes para entregar vacunas contra la viruela durante períodos de paz negociada, cuando los trabajadores de la salud podían entrar y administrar la vacuna.
«Los talibanes no son el enemigo. En última instancia, tienen los mismos problemas de salud que todos los demás», afirmó Bhutta.
Lo que es crucial para erradicar la polio en la región, afirmó, es abordar programas generales de salud para mujeres y niños, no sólo la polio. Sin un saneamiento adecuado y programas más amplios de prevención de enfermedades, la polio simplemente regresará.
Según datos de la OMS, en los últimos seis meses han aumentado en Afganistán los casos sospechosos de varias enfermedades infecciosas, incluidas la neumonía, el dengue y el sarampión.
«Hay tantas necesidades de salud en esta región, necesidades de niños con desnutrición, necesidades de niños con prevención y tratamiento de enfermedades. Entrar y decir que todo lo que queremos hacer es polio, no tiene sentido», dijo Bhutta.
