HONG KONG: El aire está impregnado de humo de cigarrillos y blasfemias mientras media docena de taxistas pasan el rato junto a sus taxis rojos como bomberos en el arenoso barrio Prince Edward de Hong Kong. Es el turno de la tarde, cuando los conductores del turno diurno pasan sus taxis a los que trabajan por la noche. Están entregando dinero en efectivo a un agente de taxi, una figura matriarcal que cobra el alquiler de los vehículos, gestiona los horarios y da consejos no solicitados sobre cómo dejar de fumar. Los conductores la despiden.
Puede que no haya tarea más difícil en esta ciudad de más de 7 millones de habitantes que intentar cambiar los hábitos de un taxista. A menudo de mal humor y apresurándose a pasar a la siguiente tarifa, taxistas en Hong Kong han estado haciendo las cosas a su manera durante décadas. Pero los taxistas están bajo presión para adaptarse a los nuevos tiempos. Sus pasajeros están hartos de ser conducidos imprudentemente, tratados con brusquedad y, en muchos casos, de tener que pagar el billete en efectivo. La práctica está tan arraigada que el personal del aeropuerto a menudo tiene que alertar a los turistas en las paradas de taxis que necesitan llevar billetes.
El gobierno, tanto por las quejas como para revitalizar el turismo, ha intentado frenar a los taxistas. Las autoridades realizaron una campaña el año pasado instando a los conductores a ser más educados. Impusieron un sistema de puntos en el que se rastrearía el mal comportamiento de los conductores, como cobrar de más o rechazar a los pasajeros, y podría resultar en la pérdida de las licencias. A principios de diciembre, el gobierno propuso exigir que todos los taxis instalen sistemas que les permitan aceptar tarjetas de crédito y pagos digitales para fines de 2025, y agregar cámaras de vigilancia para fines de 2026. Como era de esperar, muchos taxistas se han opuesto a la idea. «¿Le gustaría que lo monitorearan todo el tiempo?» dijo Lau Bing-kwan (75). «El gobierno está dando demasiadas órdenes».
Los nuevos controles, si se implementan, señalarían el fin de una era para una industria que durante mucho tiempo ha sido una anomalía en el sistema de transporte de clase mundial de Hong Kong. Para muchos taxistas, la impaciencia y la brusquedad son un reflejo de su dura realidad: cuando se las arreglan en un negocio con recompensas financieras cada vez menores, no se puede perder el tiempo en sutilezas sociales. Por ejemplo, Lau Man-hung, de 63 años, se salta las comidas y los descansos para ir al baño sólo para permanecer al volante el tiempo suficiente para llevarse a casa unos 2.500 dólares al mes, apenas lo suficiente para sobrevivir en una de las ciudades más caras del mundo.
La tensión entre el público y los taxistas se manifiesta con acusaciones mutuas. Cuando el gobierno introdujo la campaña de cortesía, un conductor le dijo a un periodista que eran los pasajeros los que eran groseros. «Existe la impresión entre el público de que todos los taxistas son malos cuando la mayoría sólo quiere ganarse la vida», dijo Hung Wing-tat, un profesor jubilado que ha estudiado la industria del taxi.
