Los combatientes de la oposición siria entrenados por Estados Unidos esperan conocer su nuevo papel: NPR

GUARNICIÓN DE AL-TANF, Siria — Cuando Salim Turki al-Anteri llevó a sus fuerzas de oposición a la batalla contra las tropas del régimen en el sur de Siria este mes, fue contra su propia antigua unidad de tanques.

Basándose en su pasado entrenamiento militar estadounidense y sus esperanzas de una Siria unida, el comandante ordenó a sus fuerzas disparar tiros de artillería de advertencia, con la intención de persuadir a los soldados del régimen a abandonar sus tanques y abandonar el campo de batalla.

«No queríamos matar a ningún soldado», dice sobre la batalla del 7 de diciembre, un día antes de la caída de Damasco.

«Apuntamos a la izquierda y a la derecha, y luego más cerca de ellos», dice. «No los seguimos porque sabíamos que si los seguíamos, tendríamos que matarlos».

A diferencia de muchos comandantes militares que eran leales al régimen, la mayoría de los soldados comunes eran reclutas a quienes no se les había dado otra opción que luchar por el presidente sirio Bashar al-Assad, dice.

«Considero a todos los soldados mis hijos», dice. Y consideró que los tanques con los que lucharon estaban protegidos para el ejército del país, cualquiera que sea la forma que adopte en una Siria post-Assad.

Tanques del régimen sirio abandonados en la carretera Damasco-Bagdad en Siria, el 13 de diciembre. La mayoría de los soldados del régimen se retiraron en lugar de luchar contra las fuerzas de la oposición este mes.

Manu Brabo para NPR

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Manu Brabo para NPR

Anteri, coronel y comandante del Ejército Libre Sirio, una pequeña fuerza de oposición entrenada por Estados Unidos antes de la caída del régimen sirio, habló con NPR en su base junto a un remoto puesto militar estadounidense en el sur de Siria. Desertó del ejército sirio para unirse a la oposición hace ocho años.

Ahora su unidad se encuentra entre docenas de antiguos grupos de oposición que tendrán que unirse para formar nuevas fuerzas de seguridad sirias. Anteri, que comanda a unos 600 combatientes, dice que está esperando ver qué papel en las nuevas fuerzas de seguridad le dará a su grupo Hayat Tahrir al-Sham, que encabezó la coalición que expulsó a Assad del poder.

Estados Unidos ha tenido un papel incómodo en esta región clave.

Al-Tanf, originalmente una base de fuerzas especiales estadounidenses, ha desempeñado un papel clave en el entrenamiento de los combatientes de la oposición siria, incluido el de Anteri. Se encuentra a unas 200 millas de Damasco, la capital de Siria, en la carretera principal Damasco-Bagdad. Tanques del régimen abandonados yacen al lado de la carretera. Cerca hay uniformes del ejército sirio desechados, arrojados a un lado por los soldados que huían mientras Assad caía.

El gobernante sirio fue rápidamente derrocado en una ofensiva sorpresa este mes por parte de las fuerzas de oposición, que recuperaron el país con poca resistencia después de más de una década de guerra civil. Anteri cree que la razón por la que los soldados del régimen que encontraron sus fuerzas no contraatacaron fue porque sabían que el ejército estadounidense estaba respaldando a la SFA. Junto con un parche con la insignia siria en los uniformes de sus combatientes, también ordenó a los soldados que usaran un parche con una bandera estadounidense.

La base estadounidense en al-Tanf es testimonio del incómodo papel de Estados Unidos en una región estratégica clave. Estados Unidos no ha tenido relaciones diplomáticas con Siria desde 2012, tras el inicio de la guerra civil siria. Las bases que estableció durante la última década en el sur y el este no operan bajo ninguna autoridad legal siria. Pertenecen a la coalición anti-ISIS encabezada por Estados Unidos que opera en Irak y Siria, pero esa coalición pronto será desmantelada.

Un soldado del Ejército Libre Sirio se encuentra en la entrada de una base cerca de la guarnición estadounidense de al-Tanf en el sur de Siria, el 14 de diciembre.

Manu Brabo para NPR

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Es una presencia militar tan opaca que el portavoz del Pentágono, mayor general Pat Ryder, dijo a los periodistas a principios de este mes que él mismo se enteró recientemente de que había más del doble de fuerzas estadounidenses en Siria que las 900 que había estado citando. Fuentes militares iraquíes habían informado de un aumento en el número de tropas que se movían desde una base estadounidense en Irbil, en su región de Kurdistán, en los últimos meses hacia el noreste de Siria controlado por los kurdos.

El papel de Estados Unidos en Siria se aclarará a medida que se formen nuevos gobiernos en ambos países.

Un alto funcionario militar estadounidense dijo que ampliar el papel militar estadounidense en Siria requeriría conversaciones con cualquier nuevo gobierno sirio.

«No queremos empezar a andar por Siria», dijo el funcionario, que pidió el anonimato porque no estaba autorizado a hablar públicamente. «Sería mejor si entendiéramos cómo se sienten al respecto y abriésemos esa discusión con ellos antes de hacer algo».

Dijo que, en espera de esas discusiones, Estados Unidos continuaría lanzando ataques aéreos contra el Estado Islámico (al que derrotó en gran medida hace cinco años) y apoyando a las fuerzas sirias a las que entrena y asesora. También está en duda, por supuesto, qué decisión tomará la administración entrante de Trump sobre el mantenimiento de las fuerzas estadounidenses en Siria.

Esa coalición anti-ISIS encabezada por Estados Unidos se está disolviendo ante la insistencia del gobierno iraquí, serán reemplazados por acuerdos entre países. Según el acuerdo entre Irak y Estados Unidos, habrá presencia de tropas estadounidenses en el Irak controlado por el gobierno federal para fines de este año, y en el Irak controlado por los kurdos para fines de 2026.

Las fuerzas estadounidenses en Irak y Siria han sido un pararrayos para las milicias respaldadas por Irán. En enero, una de esas milicias en Irak se atribuyó la responsabilidad de un ataque con aviones no tripulados a la Torre 22, una base de apoyo estadounidense a al-Tanf en el noreste de Jordania. Tres soldados estadounidenses murieron en el ataque.

Un combatiente del Ejército Libre Sirio camina con un residente del campamento de Rukban para sirios desplazados cerca de la frontera con Jordania. Hasta la caída del régimen sirio, 7.000 residentes de los campos, incluidos combatientes de la oposición, estuvieron atrapados en el remoto desierto durante años.

Manu Brabo para NPR

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Manu Brabo para NPR

Desde 2003, cuando Estados Unidos y sus aliados derrocaron al líder iraquí Saddam Hussein y dejaron un vacío de seguridad después de disolver el ejército iraquí, las milicias iraníes en proliferación han utilizado Siria como conducto para canalizar armas iraníes hacia Irak y el Líbano. Assad, miembro de la minoría religiosa alauita, contaba con el respaldo de Irán y, en los últimos años, de Rusia.

Las fuerzas kurdas sirias, que crearon una región autónoma después de separar su territorio del régimen de Assad en 2012, siguen siendo un aliado de seguridad clave de Estados Unidos y ayudaron a derrotar militarmente a ISIS en su último reducto en Baghuz, Siria, en 2019. La continua presencia de tropas estadounidenses en esta región autónoma del noreste de Siria también sirve para proteger los yacimientos petrolíferos allí.

Aunque ISIS ha disminuido enormemente desde que superó gran parte de Irak y Siria en 2014, todavía conserva una presencia en Siria, incluida la cercana Palmira histórica, de donde es originario el comandante del SFA Anteri.

Mientras tanto, los antiguos grupos de oposición esperan orientación sobre su nuevo papel.

Ahora, tres semanas después de que décadas de control del régimen terminaran abruptamente, la victoria de grupos dispares de combatientes sirios todavía se está asimilando.

En una casa de huéspedes junto a la base estadounidense, un oficial de las SFA, Saeed Saif, muestra una amplia gama de equipos encontrados en una base militar rusa en Siria después de que fuera abandonada en los combates a principios de diciembre.

Los funcionarios estadounidenses, incluido el alto funcionario militar, dicen que se espera que Rusia ofrezca concesiones al nuevo gobierno sirio para conservar su estratégico puerto de aguas profundas en la ciudad costera siria de Tartus.

Un combatiente del Ejército Libre Sirio se encuentra a unos cientos de metros de un terraplén de arena que marca la frontera entre Jordania y Siria en las afueras del campamento de Rukban en el sur de Siria, el 14 de diciembre.

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Manu Brabo para NPR

De la base militar rusa abandonada, hay viejas máscaras de gas y rifles Kalashnikov nuevos, algunos todavía apilados en la caja de madera en la que fueron enviados. Hay un dispositivo de comunicación para enviar mensajes codificados y documentos y archivos tomados de una bóveda en un lugar subterráneo. sala de operaciones.

«No sabemos lo que dicen», dice Saif. «Estamos esperando que alguien los traduzca».

Más desconcertantes son lo que parecen ser pisapapeles: escorpiones encerrados en plástico y montados sobre bases.

«Los usaban como decoración», dice Saif.