La caída de la productividad de China: factores detrás de la desaceleración económica

BEIJING: La economía de China se enfrenta a una desaceleración, con un crecimiento cayendo del 6,5 por ciento antes de la pandemia a solo el 4,6 por ciento ahora, y existe la preocupación de que incluso esa cifra esté seriamente exagerada. A medida que la economía continúa estancada, los niveles de vida siguen estando muy por debajo de los de las naciones desarrolladas, lo que pone de relieve aún más las luchas económicas de la nación, informó Asia Times.
Un tema clave que contribuye a esta desaceleración es la disminución de la productividad total de los factores (PTF) del país, una medida de cuán eficientemente se utilizan insumos como el trabajo y el capital para generar producción. Si bien los datos oficiales apuntan a una caída de la PTF durante la última década y una A la mitad, esta afirmación sigue siendo objeto de debate. De todos modos, existe un acuerdo generalizado en que el crecimiento de la productividad se ha desacelerado significativamente en comparación con años anteriores.
El economista Paul Krugman ha señalado un cambio hacia el sector inmobiliario como un factor clave de la desaceleración. Después de la crisis financiera mundial de 2008, China comenzó a invertir recursos en el sector inmobiliario, una industria de baja productividad, que desaceleró la productividad general. Además, un análisis de 2022 destacó problemas estructurales más amplios en la economía de China, incluidas las ineficiencias en la asignación de capital y una dependencia excesiva de un modelo de crecimiento impulsado por la extracción de recursos. Estos desafíos sistémicos, que ya estaban presentes antes de la pandemia, se han visto agravados por las consecuencias de las tensiones comerciales, las perturbaciones del COVID-19 y las políticas industriales agresivas implementadas por el gobierno chino.
En retrospectiva, las evaluaciones anteriores de las perspectivas económicas de China parecen demasiado optimistas. El libro de Arthur Kroeber de 2016, China’s Economy: What Everyone Needs to Know®, imaginó a China en una transición exitosa de un modelo impulsado por los recursos a uno impulsado por la productividad y la innovación tecnológica. Sin embargo, en los años posteriores, este optimismo se ha desvanecido a medida que el país ha luchado por mantener el crecimiento de la productividad necesario para una prosperidad sostenida. Kroeber reconoció que China enfrentaba desafíos económicos, pero sus esperanzas de un cambio hacia un crecimiento impulsado por la eficiencia parecen hoy menos alcanzables. A pesar del valor de las ideas de Kroeber sobre el federalismo fiscal, la urbanización y el sector inmobiliario, su optimismo sobre el futuro de China ya no se alinea con la realidad de la trayectoria económica del país.
Una razón clave de la desaceleración es que China está alcanzando los límites de su potencial de crecimiento. Si bien países como Japón, Corea del Sur y Taiwán hicieron una transición exitosa a economías de altos ingresos centrándose en los avances tecnológicos y la productividad, el crecimiento de China se ha desacelerado de manera similar al de otros países de ingresos medios como Tailandia. Desde 2011, la PTF en China ha ido disminuyendo y algunos informes incluso muestran un crecimiento negativo. A medida que China se acerca a la frontera tecnológica, adquirir tecnologías avanzadas se ha vuelto más difícil, a medida que las empresas de todo el mundo protegen más estrechamente sus innovaciones.
La demografía de China es otro factor que contribuye a la desaceleración de la productividad. Durante años, China se benefició de un «dividendo demográfico», una fuerza laboral numerosa y joven con relativamente pocos dependientes. Sin embargo, esa ventaja ha comenzado a disminuir a medida que la población en edad de trabajar del país comenzó a disminuir alrededor de 2010. Los estudios han demostrado que el envejecimiento de la población tiende a correlacionarse con un menor crecimiento de la productividad, y China no es una excepción. Con menos trabajadores ingresando a la fuerza laboral y una población que envejece, la economía enfrenta un desafío importante para mantener los niveles de productividad.
La urbanización, que históricamente ha impulsado la productividad de China al trasladar a trabajadores de empleos agrícolas de baja productividad a roles manufactureros urbanos de mayor productividad, también está perdiendo fuerza. Si bien la urbanización ayudó a China a lograr un rápido crecimiento económico durante décadas, los expertos señalan el año 2010 como el «punto de inflexión de Lewis», cuando el excedente de mano de obra en la agricultura comenzó a disminuir. Además, el sistema hukou de China, que restringe la migración interna, ha limitado aún más los beneficios de la urbanización. Estos cambios demográficos y estructurales han llevado a una desaceleración del crecimiento de la productividad, y los vientos de cola de la adopción de tecnología, la urbanización y el crecimiento demográfico ya no son lo suficientemente fuertes como para impulsar la economía al mismo ritmo.
Otro desafío importante que enfrenta la productividad de China es su sector de investigación y desarrollo (I+D). Si bien China ha aumentado su enfoque en I+D en los últimos años, los estudios han encontrado que las empresas estatales (EPE) suelen mostrar una productividad de I+D mucho menor que las empresas privadas o de propiedad extranjera. La investigación de Konig et al. (2021) sugiere que, si bien las inversiones en I+D han contribuido al crecimiento de la productividad, el impacto ha sido modesto debido a cuestiones como la mala asignación de recursos y la clasificación errónea de los gastos como «I+D». Además, si bien China ha ampliado su sector de investigación universitaria y aumentado sus gastos en investigación, existen preocupaciones sobre la calidad de la investigación académica china y su liderazgo global. En la comunidad científica del país se han denunciado plagio, falsificación de datos y nepotismo, lo que socava la eficacia de la investigación y contribuye a su menor productividad.
El mercado de exportación de China también enfrenta limitaciones, que han afectado la productividad del país. Las teorías económicas sugieren que la competencia global fomenta la innovación, impulsando la productividad a través de la «disciplina exportadora». Sin embargo, desde la crisis financiera de 2008, la demanda de productos chinos se ha desacelerado, agravada por las guerras comerciales y la saturación del mercado. Si bien las exportaciones a la Unión Europea han aumentado, no han compensado las caídas en otros mercados. Además, las exportaciones de China a los países en desarrollo han aumentado, pero estos países tienen un poder adquisitivo mucho menor. Como resultado, la participación de China en las exportaciones mundiales se ha ido reduciendo, reduciendo los beneficios del crecimiento impulsado por las exportaciones. Este cambio de un modelo basado en las exportaciones a un enfoque en la inversión interna presenta desafíos para el crecimiento de la productividad a largo plazo del país, informó Asia Times.
Las bajas tasas de consumo de China también influyen en sus desafíos de productividad. A diferencia de Estados Unidos, donde el consumo impulsa la actividad económica, la economía de China sigue estando fuertemente centrada en la inversión. El consumo de los hogares en China representa sólo el 39 por ciento del PIB, en comparación con más del 80 por ciento en Estados Unidos. Como resultado, hay menos incentivos para que las empresas innoven y diferencien sus productos. Esta baja demanda de los consumidores dificulta que China desarrolle productos innovadores de alta calidad que puedan impulsar el crecimiento de la productividad. Además, las políticas de China en general han favorecido la inversión sobre el consumo, lo que inadvertidamente ha desacelerado la productividad.
El enfoque del país para gestionar la estabilidad económica también ha obstaculizado la productividad. De 2008 a 2016, China utilizó importantes préstamos bancarios controlados por el Estado para evitar recesiones, especialmente en el sector inmobiliario. Si bien esta estrategia ayudó a mantener la estabilidad económica, también consolidó industrias de baja productividad, como las inmobiliarias y las empresas estatales. El rápido desembolso de fondos durante este período dio lugar a proyectos ineficientes y a una dependencia de sectores con un crecimiento limitado de la productividad. Estas medidas, aunque efectivas para evitar recesiones, han dejado a la economía china altamente dependiente de industrias con bajo crecimiento de la productividad.
En un intento por abordar estos desafíos, el Presidente Xi Jinping ha introducido iniciativas como Made in China 2025, cuyo objetivo es mejorar la industria nacional de semiconductores y reducir la dependencia de China de la tecnología extranjera. Sin embargo, sigue siendo incierto si estas estrategias lograrán revertir la desaceleración de la productividad. En los últimos tres años, Xi ha adoptado un enfoque más agresivo al apuntar a industrias que considera desfavorables, como Internet de consumo, finanzas, videojuegos, entretenimiento y bienes raíces. Sus esfuerzos están dirigidos a redirigir recursos, como talento y capital, hacia industrias que considera más alineadas con los objetivos económicos de largo plazo de China.
La estrategia de Xi marca un alejamiento de las políticas industriales tradicionales, que normalmente se centran en apoyar sectores exitosos. En cambio, está intentando desmantelar industrias que considera perjudiciales para el futuro del país. Por ejemplo, empresas como Alibaba, Tencent y Baidu, que alguna vez fueron consideradas la columna vertebral de la innovación de China, ahora están bajo escrutinio, informó Asia Times.
Este cambio ha generado preocupación sobre el impacto de tales políticas en el emprendimiento. Los empresarios pueden mostrarse reacios a iniciar nuevas empresas si el gobierno puede cambiar repentinamente sus prioridades o apoderarse de empresas exitosas, creando una atmósfera de incertidumbre y riesgo. Si bien la transferencia de recursos hacia sectores preferidos podría inicialmente lograr redirigir el talento, los efectos a largo plazo sobre la innovación y el espíritu empresarial siguen sin estar claros.
Los esfuerzos de China por superar sus desafíos de productividad enfrentan obstáculos importantes. Si bien el gobierno continúa implementando políticas destinadas a impulsar ciertos sectores, persisten los problemas estructurales más amplios, incluidos los cambios demográficos, las ineficiencias en I+D y la disminución de la demanda de exportaciones. Sigue siendo una cuestión abierta si las políticas industriales de Xi Jinping pueden abordar eficazmente estos desafíos y restaurar el crecimiento de la productividad de China, y muchos expertos expresan escepticismo sobre la capacidad del país para liberarse de su actual estancamiento económico.