El año pasado no fue bueno para una compañía de modelos lunar con sede en Pittsburgh llamada Astrobotic.
En enero, la primera nave espacial de la compañía finalmente se lanzó después de años de retrasos, con docenas de cargas útiles, instrumentos científicos y cápsulas de tiempo. Pero a las pocas horas del lanzamiento, la nave espacial peregrina desarrolló una fuga de propulsores en su sistema de propulsión. Aunque el equipo de ingeniería astrobótica luchó valientemente, no pudieron controlar la fuga el tiempo suficiente para intentar un aterrizaje lunar. En cambio, Los operadores lo devolvieron a la atmósfera de la Tierradonde se quemó.
Esto inmediatamente planteó preguntas sobre la próxima misión de Astrobotic. Su segunda nave espacial, Griffin, sería más grande. La compañía había recibido una gran «orden de tareas» de la NASA para usar este aterrizaje para entregar el rover robótico Viper al Polo Sur de la Luna en 2025 por un valor de más de $ 300 millones. Sin embargo, a los funcionarios de la NASA estaban preocupados de que, después de los problemas de Peregrine, el GRIFFIN Lander significativamente más ambicioso podría fallar.
Entonces, en septiembre, citando los crecientes costos de Viper y la incertidumbre sobre la preparación de Griffin, la NASA canceló la misión. Fue un gran golpe para la comunidad lunar, aunque en los últimos meses ha habido un esfuerzo para revivir Viper. De todos modos, Griffin ya no tenía una carga útil.
«Fue un año difícil», dijo John Thornton, CEO de Astrobotic, en una entrevista. «Ciertamente, los desafíos que tuvimos con Peregrine fueron inesperados y un gran revés. Entonces, por supuesto, cuando Viper fue eliminado, eso fue definitivamente un revés. Nuestro equipo lo sintió».
Reviviendo Griffin
Sin embargo, no todo se perdió. La NASA se había comprometido con el contrato y dijo que Astrobotic podría volar un simulador de masas a la luna. El objetivo del programa «Comercial Lunar» de la agencia espacial es estimular el desarrollo de una economía lunar, y tener una nave espacial capaz de llevar una carga pequeña y mediana a la luna es una gran parte de eso.
«Esto está ayudando a construir el ecosistema de la luna», dijo Thornton sobre poner en línea la capacidad de Griffin.
Sin embargo, en lugar de un simulador masivo, Astrobotic quería ver si podía encontrar una carga útil más útil. Entonces, cuando los ingenieros de la compañía avanzaron con la misión Griffin, Thornton fue a la industria lunar y preguntaron si alguien más necesitaba un viaje.
