Un minero es transportado en camilla por rescatistas después de que fue rescatado del subsuelo en una mina de oro abandonada en Stilfontein, Sudáfrica, el martes.
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STILFONTEIN, Sudáfrica — Meses después de que las autoridades sudafricanas inicialmente cortaran el suministro a los mineros que trabajaban ilegalmente en una mina de oro abandonada, los rescatistas sacaron a la superficie docenas de cuerpos y sobrevivientes demacrados el martes y se cree que cientos más aún están bajo tierra, muchos de ellos muertos y otros demasiado débiles para salir adelante por sí solos.
Al menos 60 cuerpos y 92 sobrevivientes habían sido sacados de una de las minas más profundas de Sudáfrica desde el lunes en un dispositivo similar a una jaula roja sumergido a miles de pies bajo tierra, dijo la policía. La policía no está segura de cuántos mineros quedan dentro, pero dijo que probablemente sean cientos. Otros nueve cuerpos fueron sacados el viernes en un esfuerzo de rescate liderado por la comunidad, según un grupo que representa a los mineros.
La mina ha sido escenario de un tenso enfrentamiento entre la policía, los mineros y los miembros de la comunidad local desde que las autoridades lanzaron una operación en noviembre para obligar a los mineros a salir cortando alimentos y agua de la superficie durante un período de tiempo. En ese momento, un ministro del gabinete dijo que el objetivo era «acabar con ellos» y que el gobierno no enviaría ayuda porque eran «criminales».
Pero esa táctica ha sido ferozmente criticada por grupos cívicos y la comunidad, y el gobierno sudafricano está bajo escrutinio por la forma en que ha abordado el problema en la mina de oro Buffelsfontein, donde se cree que más de 100 mineros murieron bajo tierra de hambre. o deshidratación, según el grupo que los represente.
Agentes de policía y personal de seguridad privada apoyan la apertura de un pozo de mina de oro reformado donde están atrapados mineros ilegales en Stilfontein, Sudáfrica, en noviembre de 2024.
Denis Farrell/AP
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Las autoridades, que retiraron las cuerdas y el sistema de poleas que usaban los mineros para entrar y bajar los suministros, dicen que los sobrevivientes pueden salir pero se niegan a hacerlo por temor a ser arrestados. Esto ha sido cuestionado por los grupos cívicos, que ganaron un caso judicial para obligar a las autoridades a permitir el envío de alimentos, agua y medicinas a los mineros. Pero dicen que los suministros no son suficientes y que muchos de los mineros mueren de hambre y no pueden salir porque el pozo es demasiado empinado.
Residentes desesperados
Esperando constantemente noticias de familiares reunidos en la mina el martes cerca de la ciudad de Stilfontein, al suroeste de Johannesburgo, algunos sosteniendo carteles criticando a las autoridades por su respuesta. Un cartel decía que había habido un «Sacrificio en Stilfontein» mientras la policía se llevaba en fila a algunos supervivientes esposados.
La comunidad organizó su propia operación de rescate el viernes antes de que comenzaran los esfuerzos oficiales de las autoridades el lunes. Dicen que hace meses debería haberse lanzado una operación de rescate adecuada.
«Estamos contentos de que esta operación se esté llevando a cabo, aunque creemos que si se hubiera hecho antes, no tendríamos ni una sola persona muerta», dijo Mzukisi Jam, presidente regional de la Organización Nacional Cívica de Sudáfrica, que agrupa a Grupos cívicos y de derechos humanos.
Familiares y amigos protestan cerca de un pozo de mina de oro reformado donde están atrapados mineros ilegales en Stilfontein, Sudáfrica, en noviembre de 2024.
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Las autoridades han luchado durante años contra la minería informal
La minería ilegal es común en partes de Sudáfrica, rica en oro, donde las empresas cierran minas que ya no son rentables, dejando que grupos de mineros informales entren en ellas ilegalmente en busca de depósitos sobrantes.
Grandes grupos de mineros suelen permanecer bajo tierra durante meses para maximizar sus ganancias, llevándose alimentos, agua, generadores y otros equipos, pero también dependiendo de otros miembros de su grupo en la superficie para enviar más suministros.
El Ministro de Recursos Minerales, Gwede Mantashe, visitó el sitio el martes y dijo que más de 1.500 mineros que resurgieron de la mina Buffelsfontein han sido arrestados desde que las autoridades comenzaron una represión más amplia contra la minería ilegal a fines de 2023. Dijo que la gran mayoría eran ciudadanos extranjeros de países vecinos.
La policía también ha redoblado su afirmación de que los mineros que todavía están bajo tierra no salen porque temen ser arrestados.
Los rescatistas trabajan para recuperar a los mineros del suelo en una mina de oro abandonada durante meses, en Stilfontein, Sudáfrica, el martes.
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Los activistas dijeron que la única salida es que los mineros hagan un viaje peligroso hasta otro pozo, lo que puede llevar días, y se arrastren hasta allí, pero muchos están demasiado débiles o enfermos para salir. La mina tiene 2,5 kilómetros (1,5 millas) de profundidad y cuenta con múltiples pozos, muchos niveles y un laberinto de túneles. El grupo que representa a los mineros dijo que hay numerosos grupos en varias partes de la mina.
«La última vez que hablé con mi hermano fue en julio, cuando nos dijo que iba a pasar a la clandestinidad», dijo Zinzi Tom, hermana de uno de los mineros que permaneció bajo tierra. «No habíamos sabido nada de él, pero ayer uno de los mineros que salió a la superficie dijo que lo vio hace unas dos semanas. Al parecer está muy enfermo y está luchando por sobrevivir».
Vídeos con teléfonos móviles emergen del subsuelo
El grupo Comunidades Afectadas por la Minería Unidas en Acción, que llevó a las autoridades a los tribunales en diciembre para obligarlas a permitir que se enviaran suministros a los mineros, publicó dos videos tomados con teléfonos celulares que, según dijeron, eran subterráneos y mostraban docenas de cadáveres de mineros envueltos en plástico. Un portavoz del grupo dijo que habían muerto «un mínimo» de 100 mineros.
Los vídeos con teléfonos móviles, supuestamente desde las profundidades de la mina, son filmados por un hombre al que se le puede oír decir: «Esto es hambre. La gente está muriendo a causa del hambre», mientras graba a hombres de aspecto demacrado sentados en el suelo húmedo de la mina. Y añade: «Por favor, ayúdennos. Tráigannos comida o llévennos afuera».
La operación de rescate durará 10 días y luego las autoridades volverán a evaluarla, dijo el ministro de Policía, Senzo Mchunu. La policía también dijo que los supervivientes que habían sido llevados a la superficie serán arrestados y acusados de minería ilegal y allanamiento de morada después de recibir atención médica.
Las autoridades dejaron en claro su enfoque cuando el ministro del gabinete sudafricano, Khumbudzo Ntshavheni, dijo a los periodistas en noviembre que el gobierno no ayudaría a los mineros, a quienes consideran criminales.
«No estamos enviando ayuda a los delincuentes», afirmó. «Vamos a ahuyentarlos. Saldrán».
Y añadió: «No se debe ayudar a los delincuentes. Hay que perseguir a los delincuentes».
