La mayoría de los padres estadounidenses apenas piensan en la polio más allá del momento en que su hijo es vacunado contra la enfermedad. Pero hubo un tiempo en este país en el que la polio paralizó a 20.000 personas en un año y mató a muchas de ellas.
Vacunas cambió el rumbo contra el virus. Durante la última década, ha habido solo un caso en los Estados Unidos, relacionado con viajes internacionales.
Eso podría cambiar muy rápidamente si las tasas de vacunación contra la polio disminuyeran o la vacuna se volviera menos accesible.
Roberto F. kennedy Jr., un escéptico de las vacunas desde hace mucho tiempo que podría convertirse en secretario de salud y servicios humanos, ha dicho que la idea de que la vacunación casi ha erradicado la polio es «una mitología».
Y aunque Kennedy ha dicho que no planea quitarles las vacunas a los estadounidenses, durante mucho tiempo ha sostenido que no son tan seguras y efectivas como se afirma.
Tan recientemente como 2023, dijo que lotes de una versión temprana de la vacuna contra la polio, contaminada con un virus, causaron cánceres «que mataron a muchas, muchas, muchas, muchas, muchas más personas que las que mató la polio». La contaminación era real, pero las investigaciones nunca confirmaron un vínculo con el cáncer.
Aarón siriabogado y asesor de Kennedy, ha representado a un cliente que busca impugnar la aprobación o distribución de algunas vacunas contra la polio con el argumento de que podrían ser inseguras.
Parece poco probable que esos esfuerzos tengan éxito. Y existe un apoyo generalizado a la vacunación entre republicanos destacados, incluido el presidente electo Donald. Triunfo y Sen. Mitch McConnellque tuvo polio cuando era niño.
Pero el secretario de salud y servicios humanos tiene autoridad para desalentar la vacunación de formas menos directas. Él o ella podría retirar fondos federales para programas de vacunación infantil, acelerar el fin de los mandatos escolares en estados que ya no están dispuestos a vacunarse o alimentar dudas sobre las inyecciones, exacerbando una disminución en las tasas de inmunización.
Si las tasas de vacunación contra la polio cayeran, dicen los científicos, el virus podría infiltrarse en zonas del país donde un número significativo de personas no están vacunadas, causando estragos una vez más. Es posible que el virus esté casi erradicado en su forma original, pero su resurgimiento sigue siendo una amenaza constante.
Cualquier decisión que tome la administración Trump con respecto a la vacuna contra la polio probablemente tendrá repercusiones en todo el mundo, dijo el Dr. David Heymann, médico especialista en enfermedades infecciosas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres y exlíder de erradicación de la polio en la Organización Mundial de la Salud.
«Si Estados Unidos retira la licencia, muchos otros países harán lo mismo», afirmó. Que la polio resurja cuando está tan cerca de ser erradicada «sería muy, muy, muy, muy triste».
Antes de 1955, cuando se introdujo la vacuna, la polio incapacitaba a más de 15.000 estadounidenses cada año y a cientos de miles más en todo el mundo. Sólo en 1952, mató a 3.000 estadounidenses después de que la parálisis los dejara sin poder respirar.
Muchos de los que sobrevivieron todavía viven con las consecuencias.
«La gente realmente subestima lo horrible que fue la polio», dijo la Dra. Karen Kowalskimédico y especialista en polio del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas en Dallas.
Muchos de los que se recuperaron ahora sufren el «síndrome post-polio»: algunos de los síntomas originales, incluyendo debilidad muscular y problemas respiratorios, regresan.
Kowalske atiende a unos 100 pacientes pospolio que necesitan aparatos ortopédicos, sillas de ruedas u otros dispositivos para hacer frente a la debilidad progresiva. Algunos son adultos mayores que se infectaron antes de que estuviera disponible la vacuna; otros son inmigrantes de mediana edad procedentes de países donde la polio siguió siendo un problema durante mucho más tiempo que en Estados Unidos.
Para algunos supervivientes, la idea del regreso de la polio es insondable.
Carol Paulk contrajo la enfermedad en 1943, cuando solo tenía 3 años. Su pierna derecha nunca se recuperó y durante el resto de su vida caminó con una cojera pronunciada y sufrió un dolor casi constante.
Paulk está entre los más afortunados. Hasta hace poco, no padecía los problemas respiratorios, de deglución o digestivos que a menudo atormentan a los supervivientes de la polio.
Ha tenido «una vida maravillosa, maravillosa» con un esposo y tres hijas, una licenciatura en derecho y muchos viajes al extranjero.
Pero siempre, en todas partes, calcula a qué distancia está el siguiente asiento, cuánto tiempo le aguantarán las energías y si una determinada actividad justifica el dolor debilitante del día siguiente.
No participó en la Marcha sobre Washington de 1963 ni practicó deportes, como deseaba desesperadamente, ni fue de excursión, a esquiar ni a andar en bicicleta con su marido.
Si ahora hubiera una audiencia pública sobre la vacuna contra la polio, «iría, me quitaría el aparato ortopédico, les dejaría ver mi pierna y les preguntaría: ¿es eso lo que quieren para sus hijos?». ella dijo.
La polio incapacita actualmente a muchos menos niños. La vacunación ha eliminado el virus de la mayor parte del planeta, reduciendo el número de casos en más de un 99,9% y evitando aproximadamente 20 millones de casos de parálisis.
Aún así, el virus ha resultado ser un enemigo tenaz y la erradicación se ha retrasado una y otra vez.
En 2024, 20 países informaron casos de polio y el virus se detectó en aguas residuales en cinco países europeos, décadas después de su eliminación oficial de la región, y en Australia.
«Cualquier reducción en las tasas de cobertura aumenta el riesgo de polio en cualquier lugar», afirmó Oliver Rosenbauerportavoz del programa de erradicación de la polio de la Organización Mundial de la Salud.
Hay tres tipos de poliovirus y la erradicación requiere que los tres desaparezcan. Durante años, el objetivo ha estado tentadoramente cerca.
El tipo 2 fue declarado vencido en 2015 y el tipo 3 en 2019. El tipo 1 ahora circula solo en Afganistán y Pakistán. En 2021, los dos países juntos tuvieron sólo cinco casos; en 2024, tenían 93.
Pero esas cifras cuentan sólo una parte de la historia. En un giro sorprendente, una vacuna oral utilizada en algunas partes del mundo ha mantenido la circulación del poliovirus mucho después de que debería haberse extinguido.
En la mayoría de los países de ingresos bajos y medios, los funcionarios de salud todavía dependen de una vacuna oral que se administra en dos gotas en la lengua. Es económico y fácil de administrar, y previene la transmisión del virus.
Pero contiene virus debilitados, que los niños vacunados pueden eliminar al medio ambiente a través de sus heces. Cuando hay suficientes niños no vacunados para infectar, el patógeno se propaga lentamente, recuperando su virulencia y eventualmente causando parálisis.
El problema es el siguiente: desde 2016, la vacuna oral utilizada para la inmunización de rutina no protege contra el virus tipo 2. Las autoridades sanitarias mundiales tomaron la decisión deliberada de reformular la vacuna con el argumento de que el virus tipo 2 que se produce de forma natural había desaparecido.
Eso resultó ser prematuro. En algunas partes del mundo, los niños vacunados por vía oral habían transmitido más virus tipo 2 de lo que los funcionarios habían previsto. Cuando algunos niños no inmunizados, o aquellos que recibieron la vacuna oral más nueva, encontraron este virus tipo 2 «derivado de la vacuna», se infectaron y quedaron paralizados.
El poliovirus derivado de la vacuna ahora paraliza a más niños que el virus que se produce naturalmente. Por ejemplo, Nigeria eliminó toda la llamada polio de tipo salvaje en 2020. Pero en 2024, el país registró 93 casos del virus derivado de la vacuna tipo 2, más de un tercio del total mundial.
Nada de esto es un problema para los estadounidenses, siempre y cuando estén vacunados.
La vacuna inactivada contra la polio (IPV) utilizada para la inmunización rutinaria de los niños estadounidenses protege contra los tres tipos de polio. Estas formulaciones contienen virus muertos y, por lo tanto, no pueden causar enfermedades ni volver a una forma peligrosa.
Pero al igual que otras vacunas para enfermedades infecciosas, no previenen completamente la infección o la transmisión del virus. Este aspecto está entre las críticas de Siri, la asesora de Kennedy.
Aún así, es menos importante que el poder casi perfecto de las vacunas para prevenir la parálisis, dijeron los expertos.
«Sí, sí, es cierto, la IPV no previene la transmisión», dijo el Dr. Guillermo de Pedromédico especialista en enfermedades infecciosas y ex presidente del comité de investigación de la polio de la OMS. «Pero, muchacho, eso es lo mejor desde el pan rebanado para prevenir la parálisis».
Sin embargo, sí significa que las personas vacunadas con IPV pueden mantener el virus en circulación, incluso cuando ellas mismas están protegidas contra enfermedades y parálisis.
Así que he aquí un escenario realista que preocupa a los investigadores: alguien que haya sido vacunado con la vacuna oral contra la polio en otro país podría traer el virus a Estados Unidos y luego eliminarlo, en su forma debilitada. Esto ya ha sucedido en otros países.
Mientras la mayor parte de la población siga vacunada, no es probable que esto desencadene una epidemia. Pero si el virus llega a comunidades con bajas tasas de vacunación, puede propagarse y luego volver a una forma virulenta que puede causar parálisis.
Eso es lo que sucedió en Nueva York en 2022, cuando la polio afectó a un miembro no vacunado de 20 años de una comunidad judía ultraortodoxa en el condado de Rockland.
La tasa de vacunación en ese condado fue de poco más del 60%, en comparación con el promedio nacional del 93%.
El virus que paralizó al joven había estado circulando durante meses y luego fue detectado en las aguas residuales de varios condados de Nueva York con tasas de vacunación que rondaban el 60%, lo que llevó al estado a declarar una emergencia.
Se detectaron poliovirus genéticamente relacionados en muestras de aguas residuales en Gran Bretaña, Israel y Canadá, lo que sugiere una transmisión generalizada. Posteriormente, las autoridades encontraron dos poliovirus tipo 2 distintos derivados de vacunas en aguas residuales de Nueva York, lo que sugiere dos importaciones separadas.
Si la polio volviera a surgir en Estados Unidos, es poco probable que fuera tan terrible como lo fue en las décadas previas a la vacunación. Muchos adultos mayores todavía recuerdan que cuando eran niños no se les permitía nadar en ríos o piscinas, ni en ningún lugar donde el virus pudiera acechar.
«La razón por la que no se nos permitía jugar en los ríos en los años 50 es porque se vertían aguas residuales en los ríos», dijo Heymann.
Ese ya no es el caso, por lo que «no habría una transmisión masiva inmediatamente en Estados Unidos», añadió.
Pero incluso si sólo unos pocos niños quedaran paralizados, «sería terrible».