Cabras y refrescos: NPR

En principios de diciembreLas alarmas internacionales se dispararon debido a una misteriosa enfermedad que circula en una zona remota de la República Democrática del Congo. Los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades lo denominaron «Enfermedad X».

Expertos sanitarios nacionales e internacionales acudieron al lugar. Pero debido a que la temporada de lluvias dificultaba el paso por los caminos de tierra, se necesitaban días para llegar desde la capital Kinshasa a las aldeas del distrito de Panzi en la provincia de Kwango, ubicada en el sur del vasto país. Fue en estas aldeas remotas donde unas 900 personas enfermaron entre finales de octubre y mediados de diciembre con síntomas que iban desde fiebre hasta debilidad corporal y dificultad para respirar. Murieron cuarenta y ocho de ellos. Y muchos de los enfermos son niños pequeños. A finales de noviembre, los proveedores médicos locales alertaron a las autoridades nacionales de que no estaban seguros de qué estaba causando que todas estas personas enfermaran.

Una vez que llegaron los expertos médicos, rápidamente recogieron muestras de los enfermos para llevarlas a la capital provincial de Kenge y a la capital nacional de Kinshasa para poder realizar pruebas de diagnóstico. Pero debido al arduo viaje, cuando llegaron las primeras muestras «la sangre y el suero estaban mal conservados», dijo Dr. Jean Kaseyael director general de África CDC. «No tenían forma de realizar las pruebas».

La OMS emite un hallazgo

Finalmente, cuatro semanas después de enterarse de la situación, la Organización Mundial de la Salud dice que ahora ha reunido una imagen de este desconcertante brote.

El 27 de diciembre, la OMS anunció los resultados de 430 muestras: el brote fue causado por un enemigo familiar o, más exactamente, por múltiples enemigos familiares. Los pacientes tenían infecciones respiratorias agudas (piense en COVID, gripe o rinovirus) complicadas por malaria y desnutrición generalizada.

«Si hay un mensaje principal aquí es el de fortalecer los sistemas de atención primaria de salud. Esa es la clave», dice Dr. William Mossun subdirector de el Johns Hopkins Malaria Research Institute y profesor de los departamentos de Epidemiología, Microbiología e Inmunología Molecular y Salud Internacional de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. «Si podemos fortalecer el sistema de atención primaria de salud en entornos como este, entonces estamos mucho mejor posicionados no sólo para brindar atención preventiva o tratamiento, sino también para responder a los brotes».

El gobierno de la República Democrática del Congo estima que casi el 40% de la población de esta región está desnutrida y la OMS dice que, en los últimos meses, el nivel de desnutrición aguda ha aumentado. «Los niños desnutridos tienen sistemas inmunológicos debilitados y son realmente más susceptibles a enfermedades graves causadas por cualquier patógeno», dice Moss. Idealmente, un sistema de salud más fuerte podría apoyar a quienes padecen desnutrición, ayudándolos rápidamente cuando enferman y abordando el problema subyacente con centros de alimentación terapéutica y otras intervenciones.

Lo inusual es… inusual

Hay otra lección que extraer de este brote, afirma: «Las manifestaciones inusuales de enfermedades comunes pueden ser más probables que las enfermedades inusuales en sí mismas». De hecho, durante este brote, los expertos en salud mundial debatieron la mejor manera de referirse a la situación, preguntándose si la enfermedad debería describirse como «desconocida» o simplemente «no diagnosticada», y si el nombre «Enfermedad X» era demasiado alarmista.

Cuando la noticia apareció por primera vez en la República Democrática del Congo, Michael Osterholm — director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota — le dijo a NPR que este tipo de brote misterioso ocurre varias veces al año en todo el mundo. La gran mayoría de las veces la enfermedad desconocida resulta ser algo familiar. Es un caso raro en el que se trata de un patógeno nuevo que se propaga globalmente, como ocurrió con el COVID.

Pero, dice Moss, vale la pena estar atentos porque, si se trata de algo nuevo o particularmente preocupante, una respuesta oportuna es fundamental.

«Un grado de mayor conciencia es valioso», afirma. Y la gran demora en este caso en identificar las causas subyacentes se debió a que «era simplemente un lugar muy difícil de investigar».