Sus propietarios están abandonando más barcos que nunca en todo el mundo, según las organizaciones laborales y marítimas de las Naciones Unidas, dejando a miles de trabajadores atrapados a bordo sin paga o los medios para viajar a casa con sus familias.
Los casos se han duplicado en los últimos tres años, lo que impactó a más de 3.000 marineros en unos 230 barcos en 2024, según un análisis de Associated Press de los datos de la ONU. Las cifras del año pasado podrían aumentar aún más dado el tiempo que puede transcurrir antes de que los trabajadores vulnerables y frustrados se comuniquen para informar su difícil situación.
Según las pautas internacionales, los trabajadores se consideran abandonados si los propietarios no pagan dos o más meses de salarios, proporcionan suministros básicos o dejan de comunicarse con la tripulación.
«La única gente de mar de apalancamiento a veces es permanecer en una embarcación hasta que se les paga», dijo Helen Meldrum, una inspectora de barcos de la Federación Internacional de Trabajadores del Transporte, que aboga por los derechos de los trabajadores del barco.
Es un fenómeno rara vez visible desde la costa, y uno golpea más duro a las compañías navieras más pequeñas que atienden rutas comerciales menos rentables. Muchos equipos que informan que la falta de salario se encuentra en barcos corroídos, construidos hace décadas. Los principales países de los casos el año pasado fueron los Emiratos Árabes Unidos, Turquía, Egipto y Arabia Saudita.
Los peores casos han visto tripulaciones enteras que sufren semanas sin alimentos adecuados o agua dulce, o vivir en barcos oscuros sin electricidad. Algunos trabajadores languidecen a bordo durante años, como Abdul Nasser Saleh, a quien Associated Press perfiló el año pasado en una historia que explora el abandono en los puertos de EE. UU. Y en el extranjero.
El AP descubrió que los propietarios de barcos a menudo dejaban de pagar a los trabajadores cuando sus costos se disparaban o se agotaban los negocios. Los propietarios comúnmente dejaban los barcos atracados en los puertos donde las tripulaciones carecían de papeleo de inmigración para pisar la tierra o los anclajes solo accesibles en bote.
El número de casos de abandono en 2024 superó el registro anterior establecido en 2023.
Los gobiernos y organizaciones como Meldrum pueden informar barcos abandonados a la ONU, lo que verifica los hechos básicos y petición al propietario y a las autoridades relevantes para encontrar una resolución.
Meldrum ha estado apelando recientemente a las autoridades por ayuda para obtener alimentos adecuados, combustible y retroceso para los equipos en tres barcos de carga administrados por una compañía llamada Friends Shipping. Trabajadores a bordo del Hermana 12Ahora amarrado frente a la costa de Yemen, se han limitado al barco durante más de un año sin recibir un cheque de pago, según su revisión.
«Están esencialmente encarcelados en estos vasos», dijo Meldrum. «Va mucho más allá de la explotación».
Abdul Razzaq Abdul Khaliq, un marinero sirio a bordo del Hermana 12Escribió a AP sobre WhatsApp que el barco estaba lleno de insectos y que la tripulación tuvo que usar agua de mar para bañarse. Fotos y videos que compartió muestran los grifos que arrojan agua nublada marrón, cubriendo la cubierta y solo unas pocas piezas podridas de productos en la despensa.
«(T) Aquí no hay comida en el barco, no hay agua, no hay vida», escribió.
El envío de amigos, que tiene oficinas en Turquía y Dubai, tiene un patrón de abandono vinculado a su flota. Diecinueve de los 22 barcos enumerados en su sitio web han sido nombrados en casos de abandono, según datos de la ONU, aunque algunos de esos barcos pueden haber sido vendido desde entonces. La compañía cuenta con un eslogan de «Hacemos el mundo más pequeño».
Meldrum dijo que el envío de amigos contrata trabajadores que desconocen la reputación de la compañía, luego los deja en condiciones tan terribles que muchos están dispuestos a ir a casa a primera oportunidad, incluso sin paga. Una nueva tripulación tendrá personal, y lo mismo sucede, dijo.
El envío de amigos no respondió a las preguntas de AP sobre el abandono de su flota o el bienestar de sus equipos. Una persona que respondió a los mensajes enviados al número de WhatsApp de la compañía en Turquía dijo que se suministraron provisiones a la tripulación en el Hermana 12 Y todos los trabajadores en el barco serían desembarcados, sin proporcionar detalles.
A pesar de los tratados globales de los derechos laborales, hay pocas vías para responsabilizar a los propietarios en una industria donde los barcos a menudo están registrados bajo las compañías fantasmas no descriptidas y volar las banderas de los países no relacionados con sus operaciones.
Se espera que los registros de la bandera actúen como socorristas para ayudar a la gente de mar repatriada y asegurarse de que tengan atención médica y alimentos, según las directrices de la ONU. Una enmienda de una década de la Convención de Trabajo Marítimo firmada por más de 90 naciones también requiere que los estados de la bandera respondan a los barcos que registran al exigir que el seguro cubra varios meses de salarios si los negocios van al sur.
Los informes de AP encontraron que muchos estados de bandera aún no intervienen. Panamá, Palau y Tanzania registraron docenas de los barcos reportados como abandonados en 2024.
El aumento de los años en los casos de abandono podría significar que más gente de mar está dispuesta a informar el abuso por parte de sus empleadores, pero las cifras generales probablemente subestiman la verdadera imagen de la explotación de los trabajadores en el mar. Los casos primero se dispararon en medio de la pandemia global y han seguido aumentando a medida que los propietarios se pellizcan por la inflación y otros costos crecientes.
El ITF, el grupo que aboga por los trabajadores, dijo que ayudó a los trabajadores a recuperar más de $ 10 millones en pago posterior el año pasado. Los inspectores todavía estaban luchando por otros $ 10 millones que dicen que se debe.
