La política exterior de Trump combina teatro con amenazas. El teatro incluye tratar a Canadá como el estado número 51 y referirse a su primer ministro como “gobernador Trudeau”. Y la amenaza se centra en Recuperar el control del Canal de Panamá — una vía fluvial vital que conecta los océanos Atlántico y Pacífico, ahorrando a los barcos 8.000 millas adicionales alrededor del peligroso extremo de América del Sur.
El canal de 51 millas de largo atraviesa el centro de Panamá, un país a caballo entre el istmo entre Centro y Sudamérica. Aproximadamente el 5% del comercio mundial fluye a través del canal, y Estados Unidos es su mayor cliente, representando el 74% de la carga, seguido de China con el 21%.
Para Panamá, el canal es una mina de oro. Genera alrededor de 4.000 millones de dólares al año, de los cuales 2.500 millones van directamente al gobierno. Esta vía fluvial sirve como columna vertebral de una nación que crece a una extraordinaria tasa anual del 6,5%, respaldada también por sus servicios financieros, turismosectores de comercio, construcción y transporte.
Pero la memoria de Trump es aguda. En el año fiscal que finalizó el 30 de septiembre de 2024, casi 10.000 barcos atravesaron el istmo, transportando 423 millones de toneladas de alimentos, minerales y productos manufacturados. Más del 40% de los bienes de consumo comercializados en 2023 entre el noreste de Asia y la costa este de Estados Unidos pasaron por sus esclusas.
En respuesta a las recientes sequías, el presidente de Panamá, José Raúl Mulino, anunció un aumento de tasas para este año, una medida que fue el detonante perfecto para la furia de Trump por lo que llamó tarifas “ridículas” aplicadas tanto a embarcaciones comerciales como militares. Trump también expresó quejas sobre la creciente influencia de China en las operaciones del canal, declarando que si Panamá garantiza “la operación segura, eficiente y confiable” del canal, “entonces exigiremos que se nos devuelva el Canal de Panamá, en su totalidad y sin lugar a dudas”. .”
Mulino, en respuesta, argumentó que la soberanía panameña no es negociable y que el control del canal se ha logrado a costa de “sangre, sudor y lágrimas”.
La historia cuenta que Estados Unidos se hizo cargo de la construcción del Canal de Panamá en 1904 después de ayudar a Panamá a independizarse de Colombia. El canal fue inaugurado en 1914, marcando una de las mayores revoluciones logísticas del siglo XX.
Décadas de tensión entre Estados Unidos, que administraba el canal, y Panamá llegaron a un punto crítico el 9 de enero de 1964. Estalló una protesta masiva que provocó 28 muertes durante la posterior represión por parte de las autoridades. Bajo una creciente presión internacional, El presidente estadounidense Jimmy Carter (1924-2024) y el líder panameño Omar Torrijos (1929-1981) firmaron dos tratados en 1977 para transferir gradualmente el control del canal a Panamá.
En 1999, después de que Estados Unidos ayudara a derrocar al líder militar Manuel Noriega, Panamá asumió oficialmente el control de las operaciones y la infraestructura del canal.
Trump conoce la historia del canal y la integra perfectamente en su campaña “Estados Unidos primero”. “Es una cuestión de aranceles: si logra bajar los costos de transporte, puede reducir los precios de los bienes que ingresan al país, beneficiando a las industrias y a los agricultores, y, al hacerlo, cumplir sus promesas electorales”, dice Emilio Blasco, investigador. en Relaciones Internacionales en la Universidad de Navarra en España.
Si Trump sobresale en algo es en hacer que sus intereses parezcan realidades inevitables. «No caerá en las manos equivocadas», advirtió, un mensaje directo a China.
La empresa Hutchison Ports PPC, con sede en Hong Kong y filial de CK Hutchison Holdings, controla dos de los cinco puertos cercanos al Canal de Panamá. Si bien la inversión directa china en Panamá ascendió a un modesto 0,8% en 2023 (en comparación con el 3,6% de España y el 19,6% de Estados Unidos), la visión del mundo, a menudo impredecible, de Trump percibe la participación de China como una amenaza a la seguridad nacional.
El presidente nicaragüense, Daniel Ortega, también quiere construir un canal de 446 kilómetros que conecte el Atlántico con el Pacífico como alternativa al canal panameño.
Mientras tanto, el Canal de Panamá ha enfrentado una caída del 29% en el tráfico de barcos durante el último año fiscal. debido a una grave sequía. Desde octubre de 2023 hasta septiembre de 2024, solo 9.944 barcos atravesaron el istmo, una marcada disminución con respecto a los 14.080 del año anterior. Estas cifras podrían justificar peajes más altos, o quizás lo contrario.
“Imponer sanciones o prohibiciones a las compañías navieras que utilizan el canal, suponiendo que no se reduzcan las tarifas, sería contraproducente para Estados Unidos”, señala Roberto Scholtes, jefe de Estrategia de Singular Bank. “Los sistemas portuarios del país, así como la infraestructura de transporte de mercancías por carretera y ferrocarril, ya están bajo presión y enfrentan escasez de camioneros y estibadores. ¿La consecuencia? Redirigir el tráfico asiático hacia la costa este por tierra sólo aumentaría los costos”.
Después de soportar varios años de grave sequía (especialmente en 1997, 2016 y 2023), el gobierno de Mulino ha anunciado planes para ampliar la cuenca del Canal de Panamá para reducir el consumo de agua por barco que cruza en un 12%. Cada año de escasas precipitaciones provoca pérdidas de alrededor de mil millones de dólares. Sin embargo, las sequías a menudo se alternan con inundaciones, creando un equilibrio precario.
“El mayor riesgo que enfrentan las operaciones del canal es la creciente variabilidad de las precipitaciones”, advierte Steven Paton, profesor del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI). Subraya el peligro y añade: “La zona del canal ha experimentado numerosos récords de precipitaciones en las últimas dos décadas, incluida una mayor frecuencia de años inusualmente secos y grandes tormentas”. Una de esas tormentas, La Purísima en 2020, fue la más intensa jamás registrada en la región y estuvo “muy cerca de causar daños catastróficos” y detener las operaciones durante un día entero.
En medio de estos desafíos climáticos, Panamá está presionando para aumentar los aranceles, a pesar de la oposición de la administración Trump. Sin embargo, en el discurso, los agricultores parecen ser una ocurrencia tardía. Contribuyen sólo con el 3% del PIB de Panamá, pero representan entre el 30% y el 40% de los empleos, y dependen del agua para su sustento de la misma manera que lo hacían hace siglos.
Un novato a cargo
La última medida de Donald Trump ha dejado a Panamá intranquilo. El presidente electo eligió a Kevin Marino Cabrera como embajador en el país, una decisión que muchos consideran una provocación. Cabrera, de 34 años, no tiene experiencia previa en diplomacia internacional. Hasta ahora, se desempeñó como comisionado del condado de Miami-Dade y es conocido principalmente como un firme partidario de la agenda MAGA de Trump y un aliado cercano del presidente.
Panamá también está lidiando con una creciente crisis migratoria. En 2024, más de 500.000 migrantes, en su mayoría de Venezuela y Colombia, cruzaron sus fronteras. Esta afluencia sin precedentes plantea serios riesgos para el delicado ecosistema del famoso bosque Tapón del Darién, una barrera natural crítica entre Centroamérica y Sudamérica.
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