Al igual que casi todo lo que rodea la segunda administración de Donald Trump, el acuerdo con Ucrania para la explotación de los vastos depósitos de minerales críticos en el país europeo es altamente atípico. En primer lugar, porque no es una reparación de guerra típica: Washington no ha participado directamente en el conflicto, pero solo ha brindado apoyo económico y militar para la defensa de Kiev contra el agresor ruso. En segundo lugar, porque aunque Ucrania posee recursos minerales significativos, algunos de ellos importantes para una transición energética que Trump rechaza, existen serias dudas sobre su potencial real en el campo de las tierras raras. Aquí es exactamente donde Trump ha estado enfocando su atención por meses.
Ucrania tiene depósitos sustanciales de 22 de los 34 elementos que la UE clasifica como «materias primas críticas» para su uso en una multitud de industrias de vanguardia, según los datos oficiales. A principios de 2022, poco antes de la invasión rusa de Ucrania, la ONU estimó que el 5% de todos los minerales críticos en la corteza terrestre se encuentran en Ucrania. Solo un año antes, en julio de 2021, la UE había firmado un acuerdo estratégico que abrió la puerta a la futura explotación conjunta. Un memorando que quedó colgado después Ataque de Vladimir Putin.
Kyiv cita figuras similares a las de las Naciones Unidas. «Ucrania ocupa el 0,4% de la superficie de la Tierra, pero tiene alrededor del 5% de todas las materias primas críticas», dijo el Ministro de Protección Ambiental y Recursos Naturales Svetlana Grinchuk. Hay litio, por ejemplo, un elemento clave en la fabricación de bateríasAunque una parte sustancial está en dos regiones de primera línea: Donetsk y Zaporizhzhia. También tiene una quinta parte de los depósitos de grafito del mundo, igualmente importante en la fabricación de automóviles eléctricos, así como de titanio y algunos uranio, aunque, en ambos casos, mucho menos que los principales productores del mundo.
Hasta ahora, esto es cierto y verificable. El diablo, sin embargo, está en los detalles. Trump ha estado defendiendo las tierras raras ucranianas durante semanasa lo que él afirma que el acuerdo le dará acceso. Un conjunto muy específico de 17 elementos químicos que, como ha indicado el propio presidente de los Estados Unidos, son muy raros en la corteza terrestre, pero también son esenciales para varios sectores. Entre ellos, dos que han ganado relevancia en los últimos tiempos: energía renovable y defensa.
Gracelin Baskaran, jefe del Programa de Minerales Críticos en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSI), y Meredith Schwartz, investigador asociado en el grupo de expertos de EE. UU., Duda de que la capacidad real de Ucrania es tan alta como sugieren las ambiciones de la Casa Blanca. «Hay datos muy limitados sobre si los elementos de tierras raras de Ucrania y otros materiales estratégicos son comercialmente viables para el mino (…) mapeo existente (en el que se basan todos los cálculos) hace 30-60 años por la Unión Soviética y depende de los viejos métodos de exploración», escriben en un Análisis publicado recientemente.
A fines del año pasado, Roman Opimakh, ex director general del Servicio Geológico Ucraniano, reconoció la evidencia: «Desafortunadamente, no hay una evaluación moderna (de reservas)», dijo en una conversación con la firma de análisis financiero S&P Global. Tony Mariano, un consultor independiente con más de 40 años de experiencia en el campo de la geología, dio un paso más: “Hasta donde yo sé, no hay depósitos de tierras raras económicamente viables en Ucrania. He evaluado los depósitos de arcilla que pensé que tenían potencial, pero descubrí que no son viables. Esto no significa que no haya ninguno, sino que se necesita más exploración y evaluación ”.
La propia administración estadounidense, a través del Servicio Geológico de los Estados Unidos, no menciona a Ucrania en la lista de países que tienen cantidades significativas de tierras raras, una tabla que está dirigida por el poder que eclipsa más a Washington: Porcelanacon casi el 40% de las reservas probadas. Vietnam y Brasil son los siguientes, con casi el 20% cada uno.
Además del hecho de que existen en cantidades significativas, la segunda área de preocupación es la capacidad de explotar estos recursos. La minería es uno de los sectores más intensivos en energía del mundo, y Ucrania tiene un problema grave a este respecto: su capacidad de generación de electricidad se ha reducido a un tercio de lo que era antes de la guerra, según las últimas cifras de la Agencia Internacional de Energía (IEA). «Entonces, antes de que podamos comenzar a explorar y extraer minerales, será necesaria una expansión significativa de nuestra infraestructura energética», argumentan Baskaran y Schwartz.
El tercer enfoque, señalan, es la probable renuencia de las compañías mineras a invertir fuertemente en un país donde los riesgos de seguridad permanecen (y es probable que permanezcan) enormes. “La minería es una inversión a largo plazo e intensiva en capital. A nivel mundial, lleva un promedio de 18 años desarrollar una mina, y cuesta $ 500 millones y $ 1 mil millones construir una mina y una planta de separación. La confianza en la estabilidad política y económica de una jurisdicción es crítica dado el tamaño y la longevidad de la inversión. Mientras que Trump, Putin y Zelenskiy puede llegar a un acuerdo de pazLa amenaza de un mayor conflicto y la expropiación de la tierra se incluirá dada la naturaleza de larga data del conflicto «.
Lejos de $ 500 mil millones
“Si bien Ucrania tiene una variedad de depósitos minerales, no es rico en sitios de tierras raras viables y escalables. Eso lo sabemos ”, escribe Ellie Saklatvala, analista senior de metales de la consultora de productos básicos British Argus. «Los depósitos ucranianos no han sido sometidos a un estudio en profundidad, en parte porque la industria minera ha priorizado a otros» que están disponibles de inmediato (y rentables), como el mineral de hierro, el carbón y el titanio. «Por lo tanto, es posible que más salga a la luz, pero no con un valor de medio billón de dólares», concluye, refiriéndose a la figura mágica que Trump puso sobre la mesa.
Otra indicación: entre finales de 2020 y principios de 2022, cuando el precio de las tierras raras se disparó y con él la prisa por buscar nuevos depósitos, nadie hizo un movimiento en Ucrania. «Una cosa es tener tierras raras en el suelo, pero es otra muy distinta tener un depósito comercialmente viable», señala Saklatvala.
Los cálculos de Javier BLAS, un analista de Bloomberg y una figura líder en el campo de las materias primas, son igualmente claros: “Supongamos que Ucrania pudiera, como por magia, producir el 20% de las tierras raras del mundo. Eso sería equivalente a $ 3 mil millones al año. Para alcanzar los $ 500 mil millones propuestos por Trump, Estados Unidos tendría que asegurar más de 150 años de producción ucraniana. Disparates.»
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