Durante aproximadamente una semana previa al juego de campeonato de la AFC, Meredith Nolan había estado viviendo en un buque de investigación descuidado estacionado en un puerto antártico. El barco, llamado Noosfera, había estado esperando condiciones del mar favorables antes de arar en las aguas heladas debajo del extremo sur de América del Sur.
Era finales de enero, y Nolan se dirigía a casa después de pasar tres meses en Palmer Station, una pequeña base de investigación estadounidense en la Antártida.
Había estado estudiando los efectos del cambio climático en Zooplancton y, en sus momentos de repuesto, animando a su equipo de fútbol favorito, los Buffalo Bills. Llevaba un gorro con un logotipo de Bills en la parte delantera y un poof azul en la parte superior cuando salió a un bote para recolectar zooplancton en redes, o caminó al glaciar que retrocedió detrás de la estación. Su sombrero alertó a otros dos fanáticos de los Bills de que ella era una de ellas.
De alguna manera, no se comportó como una fanática típica de los Bills, causando un caos alegre y destrucción para celebrar al equipo.
«Veremos si Meredith comienza a sumergirse en las mesas», dijo Ricky Robbins, quien estaba allí estudiando las aves marinas, en referencia a una actividad popular Entre los fanáticos de Bills Tailgates.
Pero de una manera importante, ella lo hizo.
«Cada año me emociona», dijo Nolan alegremente a principios de noviembre. «Pero espero que este sea el año».
Desde la década de 1950, la National Science Foundation ha financiado proyectos de investigación en la Antártida. Palmer Station, construida en 1968, es la más pequeña de sus tres estaciones, que alberga alrededor de 40 personas en el verano y alrededor de 20 en invierno. También es el más cálido, pero eso todavía significa temperaturas y nieve por debajo de la congelación, incluso en el verano. Algunos de los que están allí, como Nolan, están estudiando los efectos del cambio climático en el medio ambiente. Para muchos, los deportes son una forma de mantenerse vinculados con el mundo exterior, incluso cuando conectarse con sus equipos es un desafío.
Hasta hace poco, el acceso a Internet de alta velocidad era limitado, cuando estaba disponible. Un manual de participantes de 2018 advirtió: «Las grandes descargas y los medios de transmisión tienen un impacto negativo en todos los demás».
Los fanáticos del deporte, entonces, ahorrarían sus raciones de Internet para los tiempos de juego.
En 2013, Ken Halanych, entonces profesor de la Universidad de Auburn, estaba en un barco cuando Auburn ganó un juego contra su odiado rival, la Universidad de Alabama, al devolver un gol de campo perdido 109 yardas para un touchdown a medida que expiraba el tiempo.
Halanych pasó cuatro horas subiendo un video para poder ver la obra.
Ha estado en la Antártida ocho veces desde 2000. En 2004, cuando Auburn fue uno de los tres equipos invictos que esperaban un lugar en el juego de campeonato nacional, persuadió al gerente de la estación en la estación de Palmer para que le permitiera levantar una bandera de Auburn en el barco.
«Escribí ESPN tratando de conectarse con ellos y decir: ‘Aquí está mi voto de la Antártida'», dijo Halanych. «ESPN nunca respondió».
Darren Roberts ha ido a la Antártida 13 veces. Le encanta el trabajo, aunque reconoce que puede estar aislando. Roberts no está seguro de que seguiría yendo si su esposa, Megan, no fuera parte de su equipo de investigación. Después de los Denver Broncos, lo ayuda a conectarse con su hermano, que es 13 años mayor.
«Es realmente dulce», dijo Megan Roberts. “Todos realmente se unen, especialmente sobre los Broncos, incluso cuando estamos en estos lugares remotos locos. Es sorprendente ver. Se mantiene en contacto con su familia por lo que está pasando con los Broncos ”.
Darren Roberts seguiría a los juegos de Broncos a través de un gráfico de Google que mostraba un poco de fútbol en un campo digital. Sus movimientos correspondieron a lo que estaba sucediendo en el juego.
Pero cuando los Broncos ganaron el Super Bowl en 2016, la pareja estaba en un barco de investigación llamado Laurence M. Gould. Fue capitaneado por un hombre llamado Ernest Stelly, fanático de los Dallas Cowboys.
A pesar de que los Cowboys no estaban tocando, Stelly acercó al barco lo suficientemente cerca de Palmer Station para que pudiera usar el Internet de la estación para recoger una transmisión de radio. Los cocineros lanzaron bocadillos de fiesta, y Stelly organizó una fiesta en el Super Bowl.
«Recuerdo que fue genial, como sentarse en la oscuridad en el barco escuchando el Super Bowl en el puente», dijo Roberts. “Y en realidad fue en realidad muy especial y algo único, especialmente en ese momento.
Estados Unidos también opera una base en el Polo Sur, que es mucho más frío pero un poco más popular, y un puesto avanzado llamado McMurdo Station, que está al sur de Nueva Zelanda y puede soportar a 1.500 residentes.
Robbins, que está en el equipo de las aves de las aves con los RobertSes, ha trabajado en lugares aún más remotos, lo que le ha dificultado seguir a sus equipos favoritos. Una vez trabajó en una pequeña isla en Hawai en la que vivían solo siete personas, incluido él mismo. Experiencias como esa hacen que la Antártida se sienta «casi una gran ciudad», dijo.
«Tener una galera con chefs y un dormitorio y agua corriente y duchas de agua dulce es como, se siente muy lujoso», dijo Robbins.
El Grupo Seabird trabaja desde un pequeño edificio separado de otros científicos. Robbins lo llamó «la choza del avicador».
«El rumor de Darren es que solíamos estar en el gran edificio con una oficina, pero todos estaban realmente hartos de oler caca de pingüino», dijo Robbins.
El trabajo se volvió más ocupado hacia el final de su estadía, lo que significaba que no era tan fácil seguir el final de la temporada de fútbol. Todos los huevos de las aves estaban eclosionando, y el equipo tuvo que medir a sus polluelos. Los investigadores etiquetaron algunas aves y eliminaron etiquetas de otras, a veces tarde en la noche o temprano en la mañana.
Estaban contando colonias de pingüinos y midiendo a los pollitos gigantes de Petrel cuando los Broncos perdieron ante los Bills en los playoffs.
Nolan estaba contento con el resultado de ese juego. Los deportes son un punto de unión entre Nolan y su padre, Jim. Está extraordinariamente orgulloso de que su hija trabaje en la Antártida y se ha acostumbrado a explicar el zooplancton a otros.
«Es el fondo de la cadena alimentaria», le dice a People. «Sin zooplancton, todos estaríamos en problemas».
En casa, Meredith vive a unos 30 minutos de sus padres, como estudiante de posgrado en el Instituto de Ciencias Marinas de Virginia. Les encanta escuchar sobre su trabajo y recibir fotos de pingüinos a través del mensaje de texto.
«Ella es una niña increíble», dijo Jim.
Envían mensajes de texto constantemente durante los juegos, particularmente cuando Jim no está demasiado estresado.
A fines de diciembre, cuando los Bills jugaron a los New York Jets, estaba poniendo a Krill en botellas para comenzar un experimento. Jim le envió un mensaje de texto que no debería preocuparse, el juego fue un reventón. Los Bills ganaron, 40-14.
Palmer Base ahora utiliza el sistema satelital Starlink para acceso a Internet de alta velocidad. A mediados de diciembre, los satélites comenzaron a hacer ping desde los Estados Unidos en lugar de Chile, lo que significaba que la televisión de YouTube estaba disponible en la base. Nolan podría transmitir sus facturas en vivo.
Jim es fanático de los Bills porque creció en el estado de Nueva York, y Meredith le heredó la condición de él. Vivió décadas de decepción, incluidas cuatro pérdidas consecutivas en el Super Bowl. Su hija, de 24 años, ha visto menos de eso.
«Es una persona muy optimista, probablemente más optimista que yo», dijo Jim. «Pero a veces, siendo fanático de los Bills, puede ser difícil».
Noosfera finalmente tuvo autorización para navegar ese domingo por la noche el mes pasado, minutos antes de que comenzara el juego de campeonato de la AFC. Jim rastreó el barco en un sitio llamado Marinetraffic.com. No se preocupa demasiado por Meredith, pero el Pasaje de Drake, una extensión de mar entre Palmer Station y Chile, puede tener olas de 40 pies.
Después de que se acomodó, Nolan disparó su iPad y inició sesión en YouTube TV. Ella envió una foto de la configuración a su padre: mostró la parte posterior de la cabeza de Josh Allen y el puntaje del juego, 27-10, Chiefs. Observó cómo los Bills intentaban regresar, luego perdieron, 32-29, solo un juego menos del Super Bowl.
«Fue un gran fastidio», dijo Nolan en un mensaje de texto mientras el barco se dirigía hacia el pasaje de Drake potencialmente traicionero. Agregó un emoji de una cara de llanto. «¡Pero sigue siendo una gran temporada!»
