La nueva inteligencia sobre el programa nuclear de Irán ha convencido a los funcionarios estadounidenses de que un equipo secreto de los científicos del país está explorando un enfoque más rápido, si más crudo, para desarrollar un arma atómica si el liderazgo de Teherán decide competir por una bomba, según funcionarios actuales y antiguos estadounidenses.
El desarrollo se produce incluso en medio de señales de que el nuevo presidente de Irán está buscando activamente una negociación con la administración Trump.
La inteligencia se recopiló en los últimos meses de la administración Biden, luego transmitió al equipo de seguridad nacional del presidente Trump durante la transición del poder, según los funcionarios, quienes pidieron anonimato para discutir detalles delicados. La evaluación de la inteligencia advirtió que los ingenieros y científicos de armas iraníes estaban buscando esencialmente un atajo que les permitiera convertir su creciente reserva de combustible nuclear en un arma viable en cuestión de meses, en lugar de un año o más, pero solo si Teherán hiciera una decisión de cambiar su enfoque actual.
Funcionarios estadounidenses dijeron que continuaron creyendo que Irán y su líder supremo, el ayatolá Ali Khamenei, no habían tomado esa decisión de desarrollar un arma, dijeron las autoridades en las entrevistas durante el mes pasado. Pero la nueva inteligencia sugiere que, como las fuerzas de poder de Irán han sido evisceradas y sus misiles no han podido perforar las defensas estadounidenses e israelíes, el ejército está explorando seriamente nuevas opciones para disuadir un ataque estadounidense o israelí.
Irán, dijeron las autoridades, permanece en el umbral nuclear. En los años transcurridos desde que Trump se retiró del acuerdo nuclear de 2015, el país ha reanudado la producción de uranio y ahora tiene mucho combustible para hacer cuatro o más bombas. Pero eso no es suficiente para producir un arma, y la nueva evidencia se centra en los últimos pasos que Irán necesitaría convertir el combustible en uno.
Es casi seguro que la evidencia será parte de la discusión el martes entre Trump y el primer ministro de Israel, Benjamin Netanyahu. Netanyahu es el primer líder mundial en visitar la Casa Blanca desde la inauguración de Trump hace dos semanas. Durante años, el líder israelí ha caminado hasta el borde de ordenar una huelga militar israelí en las instalaciones nucleares de Irán, solo para retroceder, a menudo bajo la presión de sus propios jefes militares e inteligencia, y Estados Unidos.
Pero la dinámica ahora es diferente, y los cálculos del Sr. Netanyahu también pueden serlo.
Irán nunca ha sido más débil de lo que es hoy, en opinión de los funcionarios estadounidenses e israelíes. Hamas y Hezbolá, que ha financiado y armado, han perdido su liderazgo y su capacidad para atacar a Israel. El líder de Siria, Bashar al-Assad, ha huido a Moscú y su país ya no es una ruta fácil para las armas iraníes.
En octubre, un contratador israelí en Irán sacó las defensas de misiles alrededor de Teherán y algunas de las instalaciones nucleares. También golpeó los dispositivos de mezcla gigante que hacen combustible para nuevos misiles, paralizando la producción iraní.
Trump ha indicado que no tiene prisa por entrar en un conflicto directo con Irán, y parece abierto a una negociación. Cuando se le preguntó justo después de la inauguración si apoyaría una huelga israelí en las instalaciones, dijo: «Esperemos que eso pueda resolverse sin tener que preocuparse por eso. Realmente sería bueno si eso pudiera resolverse sin tener que dar ese paso más ”. Con suerte, Irán «hará un trato».
El presidente de Irán, Masoud Pezeshkian, quien ingresó al cargo en julio después de que su predecesor fue asesinado en un accidente de helicóptero, ha dicho repetidamente que él también le gustaría negociar un nuevo acuerdo. Pero la historia sugiere que puede desconocer en qué está trabajando el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica mientras preparan la opción nuclear, dicen los ex funcionarios estadounidenses y expertos en Irán.
«El presidente Pezeshkian y el Ministerio de Relaciones Exteriores iraní probablemente no tienen conocimiento sobre las deliberaciones nucleares internas del régimen», dijo Karim Sadjadpour, experto en Irán en el Carnegie Endowment for International Peace.
«La República Islámica ha tenido dos regímenes paralelos», dijo. «Hay un profundo estado de fuerzas militares e inteligentes, reportadas a Khamenei, que supervisan el programa nuclear y los representantes regionales y tienen la tarea de represión, toma de rehenes y asesinatos».
Luego, dijo, hay diplomáticos y políticos «que están autorizados a hablar con los medios de comunicación occidentales y los funcionarios que tienen poco o cualquier conocimiento de estas actividades», pero tienen la tarea de negarlos.
Funcionarios estadounidenses han dicho durante mucho tiempo que Irán abandonó su programa de armas en 2003, después de la invasión estadounidense de Irak. Los funcionarios del gobierno iraní han insistido de manera similar en que el país esté buscando tecnología nuclear civil.
Aún así, hay pocas dudas sobre la larga planificación de Irán para producir un arma. Documentos que Israel robó en una redada en un almacén en Teherán en 2018 describió los esfuerzos técnicos en detalle.
Si Teherán decide cambiar su política y perseguir un arma nuclear, los funcionarios occidentales han evaluado durante mucho tiempo que Irán solo tomaría días enriquecer a Uranium a un nivel del 90 por ciento, la pureza generalmente necesaria para producir una bomba. Ya ha hecho suficiente combustible, enriquecido al 60 por ciento, para hacer cuatro o cinco armas.
Pero enriquecer la calificación del uranio para bombardear no es suficiente para que Irán produzca un arma nuclear. Y durante años, los funcionarios estadounidenses han dicho que tomaría un año a 18 meses convertir ese uranio altamente enriquecido en una cabeza sofisticada capaz de ser montada en un misil balístico. Algunas estimaciones israelíes fueron aún más largas, más de dos años.
Los iraníes han sabido durante años que este largo tiempo de desarrollo es una gran vulnerabilidad. Si la Agencia Internacional de Energía Atómica, que todavía realiza inspecciones limitadas de la producción de combustible nuclear, anunció que Irán estaba produciendo combustible de grado de bomba, enriquecido a una pureza del 90 por ciento, Israel y Estados Unidos han advertido en el pasado que probablemente sean forzados tomar medidas militares.
Entonces, el mejor elemento disuasorio de Irán sería convertir ese combustible en un arma de trabajo. Pero no tendría mucho tiempo.
Los funcionarios estadounidenses creen que Irán tiene el conocimiento de hacer un arma nuclear de estilo más antiguo, uno que podría reunirse mucho más rápido que los diseños más sofisticados que Teherán ha considerado en el pasado. (Lo más probable es que obtuviera los planos para tal arma de Aq Khan, el científico nuclear paquistaní que vendió el país diseños para sus centrifugadoras nucleares Hace más de un cuarto de siglo.)
Tal arma no podría ser miniaturizada para encajar en un misil balístico. Probablemente también sería mucho menos confiable que cualquier diseño de armas más moderno.
Como resultado, es poco probable que el arma sea una amenaza ofensiva inmediata. Pero un arma tan cruda es el tipo de dispositivo que Irán podría construir rápidamente, probar y declarar al mundo que se había convertido en una energía nuclear, dijeron funcionarios estadounidenses.
Si bien sería difícil usar un arma de este tipo contra Israel, podría tener un efecto disuasorio, lo que hace que los países consideren un ataque contra Irán, piense dos veces.
