El entrenador de los Detroit Lions, Dan Campbell, aporta intensidad a cada partido.
En cuanto al enfrentamiento del domingo por la noche entre los Lions y los Minnesota Vikings, que determinará el puesto número uno en la NFC, Campbell sabe que su adrenalina estará a tope.
«No se podría escribir un escenario mejor», dijo Campbell. «Esto es algo de cuento de hadas».
Lo que está en juego está claro para el último partido de una rivalidad de larga data entre los enemigos de la NFC Norte, Detroit (14-2) y el visitante Minnesota (14-2).
El equipo ganador se hará con el primer puesto, un descanso en la primera ronda y la ventaja de local durante los playoffs de la conferencia. El equipo perdedor ganará un lugar comodín y comenzará la postemporada como visitante contra Los Angeles Rams, Tampa Bay Buccaneers o Atlanta Falcons.
Los Lions y los Vikings tomaron caminos muy diferentes hacia el final de la temporada regular.
Detroit llegó al partido por el campeonato de la NFC la temporada pasada y lideraba por 17 puntos en el entretiempo contra los 49ers de San Francisco como visitante. Pero los Lions flaquearon en la segunda mitad y perdieron 34-31 ante los 49ers, perdiendo la oportunidad de llegar al Super Bowl por primera vez en la historia de la franquicia.
Este año, Detroit alcanzó un récord de 12-1 al comenzar la temporada y ha sido uno de los mejores equipos de la NFL durante meses. Las derrotas de ambas Lions (un revés 20-16 contra Tampa Bay y una derrota 48-42 a manos de los Buffalo Bills) se produjeron por un solo dígito.
Campbell sabe que un puesto número 1 en los playoffs podría ayudar a evitar que se repita la desgarradora derrota como visitante de la temporada pasada en el juego por el título de la conferencia. Los Lions también se han visto afectados por lesiones recientes, y un descanso podría proporcionar una semana extra importante para que los jugadores descansen y se recuperen.
«Sales de ese juego y sientes que lo que te da las mejores probabilidades de dónde está el (objetivo) final, que es, como todos sabemos, cuál es el premio, y ese es el Super Bowl», dijo Campbell, reflexionando sobre el último derrota del año en los playoffs en San Francisco. «Intentas prepararte lo mejor que puedes, y es por eso que estableces esos objetivos.
«Entonces, sí, ha estado ahí por un tiempo. Ciertamente, esto es algo que queremos hacer y lo hemos tenido en mente: división y una semilla y todo eso, y está ahí en nuestras manos».
Mientras tanto, Minnesota entró en la temporada con una posibilidad remota de ganar la división, y mucho menos de llegar lejos en los playoffs. Los Vikings tuvieron marca de 7-10 hace un año y se separaron del veterano mariscal de campo Kirk Cousins, quien firmó como agente libre con Atlanta.
En lugar de Cousins, los Vikings firmaron a Sam Darnold con un contrato de un año como posible proyecto de recuperación. También seleccionaron a JJ McCarthy de Michigan en la primera ronda.
McCarthy sufrió una lesión de rodilla que puso fin a su temporada en la pretemporada. Darnold tomó el control total de la ofensiva y nunca miró hacia atrás.
En 16 aperturas, Darnold lanzó para 4,153 yardas, 35 touchdowns y 12 intercepciones.
El entrenador de los Vikings, Kevin O’Connell, dijo que Darnold merece elogios por su excelencia esta temporada.
«Puedes decirle a un muchacho cómo va a ser y puedes decirle muchas cosas», dijo O’Connell. «Pero sólo el jugador es responsable de llegar a donde Sam ha llegado».
Darnold dijo que estaba emocionado de salir al campo con sus compañeros de equipo el domingo por la noche. Los Vikings llevan una racha de nueve victorias consecutivas y no han perdido desde el 24 de octubre contra los Rams.
«Diré esto: es divertido», dijo Darnold. «Eso es realmente todo lo que es. Simplemente divertirme muchísimo jugando al fútbol ahora mismo. Lo que pasó la semana pasada y la semana anterior, no importa ahora. Lo único que importa es este juego y esta oportunidad, y eso es todo lo que quiero». Estoy pensando.»
Justin Jefferson es el principal objetivo de Darnold con 100 recepciones para 1,479 yardas y 10 touchdowns. Aaron Jones lidera el ataque terrestre con 1,093 yardas terrestres y cinco anotaciones.
Para Detroit, Jared Goff también brilló como mariscal de campo con 4,398 yardas, 36 touchdowns y 10 intercepciones. Amon-Ra St. Brown tiene 109 recepciones para 1,186 yardas y 12 touchdowns, y Jahmyr Gibbs corrió para 1,273 yardas y 13 touchdowns.
El enfrentamiento también presenta un intrigante desafío cara a cara entre dos de los asistentes más respetados de la NFL: el coordinador ofensivo de los Lions, Ben Johnson, y el coordinador defensivo de los Vikings, Brian Flores.
Los equipos se enfrentaron por última vez en la Semana 7, cuando los Lions aguantaron para ganar 31-29 en Minneapolis. Goff lanzó para dos touchdowns y Gibbs corrió para dos más.
–Medios a nivel de campo
