Los Kansas City Chiefs han sido considerados «inevitables» una y otra vez en su intento por ganar un tercer Super Bowl consecutivo esta temporada. Los Philadelphia Eagles llevan su propio faro de inevitabilidad, con el nombre de Saquon Barkley.
Jayden Daniels y los Washington Commanders recorrieron 18 jugadas y siete minutos antes de conformarse con un gol de campo de 34 yardas de Zane González en la primera serie del Juego de Campeonato de la NFC del domingo.
Barkley necesitó solo una respuesta cuando convirtió la primera jugada ofensiva del día de Filadelfia en un touchdown de 60 yardas que rompió el tackle y evadió al defensor con el cual reforzar su ya atractivo showreel de la temporada pasada.
Al final de la noche, había registrado otras 118 yardas terrestres y tres anotaciones para ayudar a guiar a los Eagles a una victoria de 55-23 y un lugar en el Super Bowl, donde se enfrentarán a los campeones defensores Chiefs consecutivos.
«Nunca había visto algo así antes, estaba feliz de que pudiéramos lograrlo», dijo el tackle izquierdo de los Eagles, Jordan Mailata, sobre el marcador inicial de Barkley.
«Ese tipo es un jugador especial. Tengo que comprarle algo para mostrarle mi agradecimiento».
Extendió una temporada inaugural de búsqueda de historia con los Eagles para Barkley luego de su salida de la temporada baja de los New York Giants, quienes ahora deben soportar ver su dominio con los colores de un feroz rival de la NFC Este durante algunos años por venir.
Barkley se convirtió en el noveno jugador en eclipsar las 2,000 yardas en la temporada regular, ya que terminó con 2,005 y 101 menos que el récord de Eric Dickerson en una sola temporada de 2,105. Ahora necesita sólo 30 yardas terrestres más para romper el récord de todos los tiempos de Terrell Davis en una sola temporada de 2,476, incluidos los playoffs.
Pero el ex seleccionado número 2 global, que celebrará su cumpleaños número 28 el día del Super Bowl, tiene el éxito del equipo en primer plano en su mente.
«Traté de restarle importancia en mi cabeza, pero es increíble», dijo en su entrevista posterior al partido en el campo. «El objetivo no era sólo llegar aquí, era ganar. Celebraremos haber llegado allí y luego volveremos al trabajo.
«Sabíamos que requeriría un esfuerzo de equipo. El equipo salió e hizo grandes jugadas y así es como se llega a un Super Bowl.
«Siempre he soñado con eso. Pero el sueño no era llegar allí, sino ganarlo todo».
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Barkley había estado acompañado por jugadores como Derrick Henry y Josh Jacobs para liderar un resurgimiento enfático de corredores veteranos que cambiaron de equipo durante la temporada baja en 2024.
Habló esta semana sobre el objetivo de demostrar que un equipo puede ganar un campeonato pasando el balón por la garganta de un oponente, contrariamente a la narrativa de una liga en la que se pasa primero. Washington, como lo hicieron los Rams de Los Ángeles y los Packers de Green Bay, aprendió por las malas cuando su campaña de cuento de hadas llegó a su fin.
«Si Saquon llega al segundo nivel, al tercer nivel, ahora es: ‘Oye, ¿puedes enfrentarte a este tipo?’ Es difícil de abordar», dijo el entrenador de los Eagles, Nick Sirianni.
«No me dan un voto para MVP, pero sé quién sería mi voto; probablemente por eso no me dan un voto, porque votaría por Saquon».
Su último desafío es la defensa de los Chiefs de Steve Spagnuolo, quien acaba de contener a Josh Allen y los Buffalo Bills una vez más mientras Kansas City reservaba su regreso a un tercer Super Bowl consecutivo con una victoria 32-29 en el Juego de Campeonato de la AFC.
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«Los Eagles están preparados para ganar el Super Bowl por ese hombre allí, Saquon Barkley marca la diferencia y lo ha demostrado esta temporada y durante los playoffs», dijo Sky Sports NFL Ndamukong Suh.
«Recuerdo estar en el Super Bowl 57 con los Eagles, él es una pieza que falta, ellos pueden controlar el reloj.
«Es un jonronero, hace todo por ellos.
«Si esa defensa juega al nivel que está, puede aprovechar y conseguir saques de balón, esa ofensiva es muy peligrosa».
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Jordan Mailata da su opinión luego de que los Eagles llegaran al Super Bowl tras vencer a los Commanders
Hablando después del juego, el tackle ofensivo de los Eagles, Lane Johnson, comparó el impacto de Barkley con el de Barry Sanders como una especie de código de trampa mientras jugaba el videojuego Madden. Dale la pelota y algo tiende a suceder.
Barkley ha florecido detrás de lo que sigue siendo una de las líneas ofensivas más dominantes de la liga, y su contrato de temporada baja por tres años y 37,75 millones de dólares se perfila como un negocio más interesante para Howie Roseman.
«Ha mejorado a lo largo de la temporada: es tan explosivo, tan esquivo, tan difícil de alcanzar. Cada vez que recibe el balón, puede anotar», dijo Sky Sports NFL Jason Bell.
«Saquon merece todos los elogios que pueda recibir por su forma de jugar».
¿Qué sigue?
La temporada 2024 de la NFL llega a su conclusión el domingo 9 de febrero cuando los Chiefs se enfrenten a los Eagles en el Super Bowl LIX en el Caesars Superdome de Nueva Orleans, en vivo por Sky Sports NFL.
