Las imágenes reflejadas caracterizan la primera de dos semifinales de playoffs de fútbol universitario, con los oponentes del Orange Bowl, Notre Dame y Penn State, compartiendo estilos e historia actuales.
Primero, la historia: es posible que el fútbol universitario no tenga otros dos programas más destacados aún. Soportando sequías en campeonatos nacionales. siempre y cuando los de Fighting Irish y Nittany Lions estén tratando de romper.
Cada uno obtuvo su último título nacional oficial cuando Ronald Reagan todavía ocupaba la Casa Blanca, Notre Dame lo ganó todo en la temporada de 1988 y Penn State venció a Miami en un clásico del Fiesta Bowl dos temporadas antes. Para un contexto adicional que explique cuánto tiempo pasó de eso, transcurrió menos tiempo entre el último campeonato de los irlandeses y el debut de Wayne Edmonds como el primer jugador negro de Notre Dame en aparecer en un juego universitario que el que ha pasado entre la campaña de 1988 y hoy (35 años vs. 36).
Con 38 años, la sequía de campeonatos de Penn State no es tan larga como los 40 años transcurridos entre el debut del legendario Wally Triplett en los Nittany Lions en 1946. Pero el hecho de que los últimos títulos de ambos programas sean prácticamente equidistantes entre el fútbol universitario como un deporte casi completamente segregado y hoy habla de ¿Cuánto tiempo ha pasado realmente desde que cualquiera de los dos levantó el hardware?
La ruptura de la barrera del color en el campo por parte de Notre Dame y Penn State también es relevante en este contexto, con Marcus Freeman y James Franklin a sólo dos victorias de convertirse en el primer entrenador en jefe negro del juego en ganar el título nacional.
Cuando se le preguntó sobre este momento histórico para el fútbol universitario en la conferencia de prensa del miércoles, Franklin hizo referencia a su tiempo en el personal de Kansas State, trabajando junto a Ron Prince y Raheem Morris. Ese año calendario, 2007, comenzó en el campo de juego con los Indianapolis Colts de Tony Dungy venciendo a los Chicago Bears de Lovie Smith en el Super Bowl XLI, marcando la primera vez que un entrenador en jefe negro ganó el máximo premio de la NFL.
La NFL llegó tarde a alcanzar tal hito entre los principales deportes de equipo estadounidenses. Cito Gaston dirigió a los Toronto Blue Jays a campeonatos consecutivos de la Serie Mundial en 1992 y 1993, casi una década después de que John Thompson entrenó a Georgetown y ganó el título de baloncesto de la NCAA en 1984.
Bill Russell, mientras tanto, consolidó su legado como quizás la figura más trascendente en la historia de la NBA cuando ganó dos campeonatos como jugador-entrenador de los Boston Celtics en 1968 y 1969.
De hecho, el fútbol profesional tomó un tiempo, pero el hecho de que Dungy y Smith guiaran a sus equipos al Super Bowl no fue menos significativo.
«Si miras esa época, Tony Dungy terminó convirtiéndose en el entrenador que ganó el Super Bowl, y creo que en ese momento, había seis entrenadores en el fútbol universitario como entrenadores en jefe», dijo Franklin, el primer entrenador en jefe negro en Penn. Historia del fútbol estatal. “Ahora hay 16 entrenadores de color en estas posiciones. Creo que tuvo un impacto. Espero que un juego como el nuestro pueda tener un impacto, y realmente solo busco una oportunidad para que los muchachos puedan estar al frente de algunas empresas de búsqueda y anuncios publicitarios y obtener las oportunidades que se ganaron”.
Que el Super Bowl XLI se haya celebrado en el mismo lugar que este Orange Bowl añade un elemento poético a la historia de la semifinal. También lo es ser el Orange Bowl específicamente.
La edición de 1952 del juego es conocida por su desaire a un equipo invicto de la Universidad de San Francisco. La USF, que ganó un par de campeonatos de baloncesto unos años más tarde con el pívot Russell antes mencionado, jugó con una alineación racialmente integrada que incluía a la leyenda All-American y de la NFL, Ollie Matson.
Los organizadores del Orange Bowl, en los últimos años, han cuestionado las afirmaciones de que la omisión de los Dons tuvo motivaciones raciales. La controversia aún rodea al juego, particularmente a la luz de que la USF cerró su programa de fútbol la siguiente temporada baja.
Desde esa sórdida historia hasta un enfrentamiento de equipos integrados con entrenadores en jefe negros en 2025, este Orange Bowl es la plataforma para un capítulo más positivo en los anales del fútbol universitario.
Pero hasta que se convierta en parte de la tradición del deporte, aún queda un partido por jugar entre dos de los mejores equipos del fútbol universitario esta temporada. Freeman aludió a esto en sus comentarios del miércoles.
“Esto no se trata de una sola persona. Se necesita un equipo. Se necesita un programa. Se necesita que mucha gente se comprometa con algo más grande que ellos mismos para que su equipo esté en condiciones de estar aquí”, dijo. “Estoy agradecido de ser parte de eso. Pero al final del día, la atención en una persona le quita lo que realmente le da a su programa la oportunidad de llegar hasta aquí, y eso es el equipo, y eso es comprometerse con algo más grande que uno mismo. Eso es importante para mí”.
Junto con sus historias similares y oportunidades compartidas, las versiones de Notre Dame y Penn State de la temporada 2024 parecen bastante similares. Ambos juegan una defensa física y tacaña y están clasificados entre los siete primeros a nivel nacional en cuanto a puntos permitidos esta temporada: los Nittany Lions con 15,8 y los Fighting Irish con 13,6.
Cada uno ha complementado eso con ofensivas quizás subestimadas que obtienen 37,7 (Notre Dame) y 33,7 (Penn State) puntos por partido. Los mariscales de campo Riley Leonard y Drew Allar pueden no haber sido contendientes al Trofeo Heisman, pero ambos fueron electrizantes creadores de juego bidireccionales cuando sus equipos lo necesitaban.
El Orange Bowl 2025 promete ser un momento que los fanáticos del fútbol universitario recordarán durante generaciones, tanto por ofrecer un enfrentamiento emocionante digno de lo que está en juego en el campeonato nacional como por la historia que se garantiza que se hará.
