A pesar de sus respectivas imperfecciones, Notre Dame y Ohio State son representantes perfectos de la promesa de la era de los playoffs de 12 equipos.
La perfección, o al menos casi la perfección, ha caracterizado durante mucho tiempo al campeonato nacional de fútbol universitario. El deporte no ha tenido un equipo con título de dos derrotas oficialmente reconocido en los tiempos modernos; El reclamo de Minnesota de un campeonato dividido en 1960 precedió a su derrota en el Rose Bowl ante Washington, en una era en la que Associated Press declaraba a su campeón antes de la postemporada.
Crear un desempate, y especialmente un desempate de más de tres rondas, fue un concepto tan radical para el fútbol universitario porque los playoffs en toda regla son la antítesis de la búsqueda de la perfección.
Pero los torneos de eliminación simple son amados por el caos que surge de su inherente imprevisibilidad. Millones de personas asisten al Torneo de la NCAA cada mes de marzo para ver cómo pequeñas escuelas en lugares remotos derrocan a gigantes con recursos aparentemente ilimitados.
El College Football Playoff nunca pudo igualar al Madness por numerosas razones. Una de las razones más importantes es que el fútbol simplemente no se presta a la misma variabilidad en un solo juego que el baloncesto. Sin embargo, los playoffs de la NFL, que comenzaron justo cuando los playoffs de fútbol universitario estaban llegando a su fin, han generado mucho drama, con los participantes comodines compitiendo por el Super Bowl.
El Juego inaugural de campeonato de playoffs de 12 equipos es un enfrentamiento mucho más parecido a una postemporada de la NFL que cualquier final de fútbol universitario anterior. El College Football Playoff podría ser incluso más caótico, dado que el Super Bowl nunca ha enfrentado a dos equipos comodines cara a cara.
Notre Dame y Ohio State son la versión de participantes comodines del College Football Playoff.
Ohio State pasó de parecer el candidato más vulnerable a la decepción en el derrota final de la temporada regular ante Michigan a jugar posiblemente el mejor fútbol de cualquier equipo en el campo. Después de superar a Tennessee y vengar una derrota de temporada regular ante Oregon de manera dominante en el Rose Bowl, los Buckeyes demostraron su capacidad para ganar en el momento decisivo en el Cotton Bowl.
El acarreo de cuarta oportunidad de Will Howard no fue del todo de 85 yardas a través del corazón del sur, pero la recogida de 18 yardas del mariscal de campo para extender una serie que culminó en un touchdown de Quinshon Judkins podría ser material de leyenda de Ohio State.
O, al menos, lo sería si Jack Sawyer no hubiera aportado la secuencia definitiva del Playoff. Su presión sobre Quinn Ewers mientras Texas conducía hacia un potencial touchdown que empataría el juego resultó en una captura, una primicia y anotación con signos de exclamación, a una victoria de un campeonato nacional sin precedentes.
Los Buckeyes son el equipo comodín por excelencia: un grupo innegablemente talentoso que avanza en el momento adecuado. Notre Dame es un comodín en otro sentido, ya que logró una de las rachas ganadoras más largas del país hasta los playoffs mientras soportaba lesiones crecientes y un posible brote de gripe.
Aunque una victoria en el campeonato del Fighting Irish mantendría la larga tradición del fútbol universitario de ganar títulos con una o ninguna derrota, el equipo del entrenador Marcus Freeman es sin lugar a dudas un comodín.
Al permanecer comprometida con su tradición de independencia, Notre Dame no puede ganar una de las ofertas automáticas, al menos no según las reglas actuales del sistema. Sin embargo, los Fighting Irish, clasificados en quinto lugar al inicio del torneo, no habrían estado en el campo en absoluto, a pesar de ganar 10 partidos seguidos para cerrar su temporada regular.
Esa racha ganadora, que ahora es de 13 juegos de cara al Juego de Campeonato Nacional, comenzó después de lo que quizás fue la única derrota en la temporada 2024 más cuestionable que la de Ohio State ante Michigan.
El 16-14 revés ante el norte de Illinois en la semana 2 le dio a Notre Dame el tipo de imperfección en su currículum que habría sido demasiado desagradable para que los Fighting Irish la superaran en iteraciones pasadas de la carrera de fútbol universitario.
«En tus momentos más bajos, descubres más sobre ti mismo» Freeman dijo luego de la victoria de su equipo por 27-24 en el Orange Bowl sobre Penn State.. «Hemos tenido momentos bajos, pero tuvimos un momento realmente bajo en la Semana 2, y estos muchachos lucharon».
El esfuerzo individual del mariscal de campo irlandés Riley Leonard en el Orange Bowl funcionó como su propio microcosmos de toda la temporada de Notre Dame: difícil al comienzo con una intercepción temprana y preocupaciones por lesiones, pero finalmente logró una gran victoria.
La conexión de lanzamiento y recepción de Leonard con Jaden Greathouse, que se convirtió en un touchdown de 54 yardas que empató el juego, no fue la jugada ganadora; Notre Dame todavía necesitaba la intercepción de Christian Grey a Drew Allar para preparar el gol de campo decisivo de Mitch Jeter.
Pero la recepción de touchdown que puso el marcador 24-24 fue el momento en que la semifinal del Orange Bowl parecía terminada. Por cualquier defecto que pudiera haber negado un campeonato a Fighting Irish en el pasado, los han superado en la temporada 2024 para ganar esta oportunidad de título.
Ni Notre Dame ni Ohio State son perfectos. Y eso es un reflejo perfecto de lo que debe ser el nuevo Playoff.
