El entrenador de Illinois, Brad Underwood, está en lo alto de su equipo en el puesto 18.
«Podemos ser un equipo dominante si seguimos creciendo y encontrando formas», dijo Underwood el domingo después de un racel de 83-74 Big Ten Conference Home sobre Northwestern. «Son pasos crecientes y parte de nuestro proceso».
Ese proceso llevará a Fighting Illini (14-6, 6-4) en la carretera el jueves por la noche para otro enfrentamiento de la conferencia, esta vez contra Nebraska que lucha (12-8, 2-7) en Lincoln, Neb.
Illinois nunca estuvo en peligro el domingo, a pesar de lo que dijo el puntaje final. Lideró 43-21 en el medio tiempo y mantuvo esa ventaja de 22 puntos hasta los últimos cinco minutos, cuando los Wildcats corrieron para hacer que el margen final fuera más respetable.
Lo que hizo que el resultado fuera más impresionante fue que el Illini dominó en el rebote sin el centro de 7 pies 1 Tomislav Ivisic, el segundo máximo anotador del equipo en un promedio de 13 puntos por juego y un reboteador superior a 8.5 por juego.
Se perdió su segundo juego consecutivo con mononucleosis, y su estado para el jueves por la noche no se sabe.
Illinois forjó una ventaja de 50-27 en el vaso contra Northwestern, agarrando 21 rebotes ofensivos. Ayudó a que el delantero de primer año Morz Johnson Jr., quien fue superado en la derrota del equipo 91-70 contra Maryland el jueves pasado, tuvo 15 puntos, nueve rebotes y tres tiros bloqueados.
Johnson promedia 6.6 rebotes en solo 16.1 minutos por juego esta temporada.
«El rebote es la clave de nuestro equipo», dijo Underwood. «Pensé que Morez hizo un gran trabajo».
El Illini dirigió la División I en rebotes con un promedio de 42 por juego. Además de Ivisic y Johnson, otros tres jugadores promedian al menos 5.4 por juego.
Kasparas Jakucionis lidera al equipo en anotaciones a 15.9 ppg y en asistencias con 5.4.
Si bien Illinois parece estar en un curso de colisión con una semilla de cuatro primeros en el torneo de la NCAA, los Cornhuskers han llegado a tiempos difíciles. El revés 83-55 del domingo en el entonces no. 18 Wisconsin extendió su racha perdedora a seis juegos y les hace perder el torneo de la conferencia, lo que deja fuera a los tres equipos inferiores en la liga de 18 equipos.
El entrenador de Nebraska, Fred Hoiberg, elogió la defensa de su equipo cuando fue 12-2 y coqueteó con un lugar entre los 25 primeros, pero ese no ha sido el caso últimamente. El equipo ha permitido un promedio de 86 puntos por juego durante su patín, cediendo 17 triples el domingo.
«Cuando estás en una racha como nosotros en este momento», dijo Hoiberg, «la naturaleza humana es comenzar a cuestionar y separar un poco. Pero tenemos que encontrar una manera de mantener juntos en este momento difícil y, con suerte, obtener Esta cosa se invirtió pronto.
«Cada vez que pierdes, es frustrante como el infierno. Tenemos algunas muy buenas oportunidades por delante y algunas tareas difíciles».
La buena noticia para los Cornhuskers es que después de este juego y un viaje al No. 16 Oregon el domingo, no jugarán un equipo clasificado en los últimos nueve juegos. Pero aún necesitan armar una racha ganadora para revivir sus esperanzas de ganar un segundo puesto consecutivo de la NCAA.
Brice Williams es el máximo anotador del equipo con 18.2 ppg, aunque se mantuvo a 11 puntos en 4 de 12 disparos desde el campo el domingo.
El Illini lidera la serie de todos los tiempos 23-8 y ha ganado las últimas nueve reuniones.
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