Los Montreal Canadiens de repente se encuentran en una carrera por los playoffs luego de una sólida racha de 16 juegos.
Los Canadiens intentarán aumentar sus posibilidades el martes por la noche cuando reciban a los Tampa Bay Lightning en el segundo de tres enfrentamientos entre los rivales de la División Atlántica esta temporada.
Desde una victoria en casa por 6-1 sobre los Buffalo Sabres el 17 de diciembre, Montreal tiene una marca de 12-3-1 en los últimos 16 partidos.
Antes de vencer a Buffalo, los Canadiens tenían marca de 11-16-3, ocupando el último lugar en la Conferencia Este y clasificándose como el tercer peor club de la NHL, solo por delante de los Chicago Blackhawks y los Nashville Predators.
Los Canadiens ahora están a sólo dos puntos del último puesto de comodín de la conferencia.
El sábado, al comienzo de seis partidos en casa en un tramo de siete, los Canadiens lograron una ventaja de 3-0 en un choque de Original Six contra Toronto antes de que los Maple Leafs anotaran siete goles sin respuesta en una goleada de 7-3.
«Creo que a veces es bueno recibir un pequeño puñetazo en los dientes y recordarnos lo bueno que es cada equipo en la liga», dijo el defensa de Montreal Mike Matheson. «Y mientras digo eso, tampoco perder la confianza ni nada de eso.
«Creo que podemos darnos cuenta de que hemos estado jugando muy buen hockey y que simplemente necesitamos volver a eso».
Esa actitud puede haber persistido el domingo, cuando los Canadiens se recuperaron para vencer a los New York Rangers visitantes 5-4 gracias al gol de Patrik Laine en tiempo extra.
El defensa Lane Hutson amplió su racha de puntos y asistencias a ocho partidos (un gol, 11 asistencias) al asistir al gol de Juraj Slafkovsky en el tercer periodo.
Hutson, de 20 años, igualó a Barry Beck de los Colorado Rockies de 1977-78 en la segunda racha de asistencias más larga de un novato de línea azul, un récord establecido por Shayne Gostisbehere (nueve consecutivos) para los Philadelphia Flyers de 2015-16.
En su tercer enfrentamiento con los Toronto Maple Leafs, líderes de la división, el lunes por la noche, los Lightning abrieron su gira de cuatro juegos con el primero de dos sets consecutivos.
Tampa Bay estuvo en desventaja durante casi 56 minutos, redujo el déficit a un gol en tres ocasiones, pero cayó 5-3 ante los Leafs.
Nick Paul tuvo dos goles para llegar a 12 en la temporada, mientras que Darren Raddysh estiró su racha de puntos a cuatro partidos (un gol, cinco asistencias) con dos asistencias.
El entrenador de Lightning, Jon Cooper, dijo que su grupo estaba plagado de un problema reciente: retrasarse por no comenzar a tiempo.
«Muchas veces en las últimas semanas aquí básicamente jugamos un juego de dos períodos», dijo Cooper. «A veces nos hemos salido con la nuestra, pero en la mayoría de los casos no lo hemos hecho.
«Esta noche volvió a ser un partido de dos tiempos para nosotros. Contra buenos equipos así no tienes muchas posibilidades».
Con el portero suplente Jonas Johansson enfrentando a Toronto, el Lightning probablemente recurrirá a Andrei Vasilevskiy para su 36º inicio de temporada el martes.
Vasilevskiy, de 30 años, tiene un récord de 20-13-2 con un promedio de 2,35 goles en contra, un porcentaje de salvamento de .916 y dos blanqueadas.
Vasilevskiy tiene marca de 5-4-1 en sus últimas 10 aperturas, pero ganó sus dos salidas anteriores, contra los Anaheim Ducks y los Detroit Red Wings.
El 29 de diciembre en Tampa, Sam Montembeault de Montreal detuvo 21 tiros y cinco Canadiens diferentes anotaron un gol en la victoria de los visitantes por 5-2 sobre los Lightning.
–Medios a nivel de campo
