El delantero de Los Angeles Clippers, Kawhi Leonard, observa durante la segunda mitad de un partido de baloncesto de la NBA contra los Atlanta Hawks, el sábado 4 de enero de 2025, en Los Ángeles. (Foto AP/Jayne-Kamin-Oncea)
INGLEWOOD, California – Después de lo que Kawhi Leonard ha pasado durante los últimos nueve meses, regresar a la cancha para Los Angeles Clippers fue la parte fácil.
Leonard jugó 19 minutos y anotó 12 puntos en su debut de temporada el sábado por la noche para ayudar a los Clippers a vencer a los Atlanta Hawks 131-105.
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El delantero seis veces All-Star se perdió los primeros 34 juegos de los Clippers con lo que el equipo describió como recuperación de una lesión en la rodilla derecha. Fue su primer juego de la NBA desde el Juego 3 de la serie de playoffs de primera ronda de la Conferencia Oeste de la NBA de los Clippers contra Dallas el 26 de abril.
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«Dimos los pasos correctos para llegar a este punto», dijo Leonard. “Jugar baloncesto fue la parte fácil. Esto es lo que me encanta hacer. Lo difícil es no jugar, tener rehabilitación y no competir con mis compañeros.
Leonard estaba en la alineación titular y recibió un gran aplauso de la multitud en el Intuit Dome cuando fue presentado. Acertó un triple en su primer tiro desde la banda izquierda faltando 9:57 en el primer cuarto para empatar el marcador a 5.
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Leonard acertó 4 de 11 tiros de campo, incluidos tres triples, además de tres rebotes y una asistencia.
Tanto Leonard como el entrenador Tyronn Lue enfatizaron que se debe tomar las cosas con calma mientras Leonard se pone en forma para jugar.
“Tomé las fotos que recibí. Cualquiera que esté viendo eso quiere que anote 20 o 30 puntos y sea agresivo, no estamos en el calendario de nadie”, dijo Leonard. “Sabemos lo que nos espera y tenemos que seguir construyendo en la dirección correcta. Esta noche lo afrontamos como un partido de pretemporada y seguiremos avanzando de la misma manera hasta que pueda acumular minutos”.
Lue, quien no dijo cuánto tiempo Leonard estaría con una restricción de minutos, pensó que el primer juego de Leonard salió bien y que tenerlo en la cancha hizo las cosas más fáciles para todos los demás.
“Sólo quiero que se relaje. No quería obligarlo a alimentarlo. Pensé que nuestros muchachos hicieron un buen trabajo al no quedarse sentados mirándolo jugar y continuar jugando”, dijo Lue. «Fue bueno tenerlo, ahora sólo tenemos que seguir construyendo a partir de eso».
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Leonard se ha perdido 290 partidos de temporada regular en los últimos ocho años, incluida toda la temporada 2021-22 por problemas en la rodilla tras lesionarse en las semifinales de la Conferencia Oeste de 2021 contra Utah.
Si el partido del sábado fue un indicio, un equipo de los Clippers con toda su fuerza podría sorprender a algunas personas en la Conferencia Oeste. LA abrió las cosas en el segundo cuarto y en un momento llegó a liderar por 27 puntos.
“Con Kawhi en la cancha, puede llamar mucho la atención, hacer doble equipo y cosas así. Finalmente pude conseguir algunos triples, jugar fuera de la rotación y poder atacar la canasta, así que es mucho más fácil”, dijo el base Norman Powell, quien anotó 20 puntos.
«Y simplemente a la defensiva, donde hemos estado jugando y nuestra identidad defensiva este año, incluso antes de que Kawhi saliera hoy, creo que encaja perfectamente con él y hace que sea difícil para los equipos porque tenemos muchos muchachos que pueden cambiar, marcar y defender uno». -uno contra uno y ahora tienes el lado de ayuda, así que estoy muy emocionado. En el primer partido lució muy bien, así que sigan construyendo sobre eso”.
Los Clippers tienen récord de 20-15 y están en el séptimo lugar de la Conferencia Oeste. Sin embargo, sólo 2 1/2 juegos separan a los equipos del segundo al séptimo lugar. Después de que Paul George firmó con Filadelfia y Leonard se perdiera la primera parte de la temporada, no se esperaba que los Clippers estuvieran cinco juegos por encima de .500 en este momento.
Sin embargo, Lue enfatizó que todavía queda mucho de la temporada regular por jugar.
“Hay mucho margen de mejora. Podemos mejorar”, afirmó. “Nuestros muchachos han hecho un gran trabajo. James (Harden), Norm y Zu (Ivica Zubac) realmente han hecho un buen trabajo mostrando su liderazgo veterano pero también llevando a este equipo. Ahora solo tenemos que estar preparados para aprovechar esto. Hemos hecho un buen trabajo manteniéndonos así hasta que Kawhi regresó, pero ahora tenemos que seguir dando los siguientes pasos para ser un gran equipo”.