ATLANTA – Notre Dame y Ohio State tienen jugadores de primer y segundo año que esperan que causen impacto cuando los equipos se enfrenten en el Juego de Campeonato de Playoffs de Fútbol Universitario el lunes.
El Fighting Irish, cabeza de serie No. 7, apunta al cornerback Leonard Moore, nombrado la semana pasada novato defensivo del año por la Asociación de Escritores de Fútbol de América, quien se enfrentará al receptor No. 8 de los Buckeyes, Jeremiah Smith. Con 71 recepciones para 1,227 yardas y 14 touchdowns en la temporada, Smith fue un sorprendente desaire para el premio en el lado ofensivo.
Pero los entrenadores en jefe Marcus Freeman de Notre Dame y Ryan Day de Ohio State dijeron el domingo que el éxito de ambos equipos se debe a los veteranos del programa.
Day puede citar a los alas defensivas Jack Sawyer y JT Tuimoloau y al corredor TreVeyon Henderson entre la docena de estudiantes de último año o estudiantes de posgrado que optaron por no ingresar al draft de la NFL para tener la oportunidad de ganar un campeonato.
Los beneficios son muchos.
«Creo que solo hay madurez, madurez física para poder soportar la duración de la temporada, madurez mental para poder hacer borrón y cuenta nueva semana a semana y comenzar un nuevo plan de juego», dijo Day. «Y luego simplemente la madurez emocional de manejar los altibajos, y ciertamente sabemos que hemos tenido algunos de esos este año, y poder estabilizar el barco y volver al trabajo y aprender de ellos y reunir a las tropas. Y creo que es un gran ejemplo para nuestros jugadores jóvenes».
Freeman confía en su grupo de veteranos para el liderazgo, un grupo que incluye al liniero ofensivo Pat Coogan, el ala cerrada Mitchell Evans, el mariscal de campo Riley Leonard, el liniero defensivo Howard Cross III y el safety All-American Xavier Watts.
«Creo que los jóvenes quieren ser valorados y eso es importante», dijo Freeman. «Entonces, creo que también hay que mostrarles historias de ejemplos de muchachos que han mantenido el rumbo y se han convertido en grandes jugadores de fútbol.
«Miras a un tipo como Xavier Watts que se vistió con camiseta roja y pasó a ser receptor abierto en su primer año y pasó a DB en su segundo año y jugó muy poco, y luego su primer año como titular estuvo bien y en su cuarto año gana el premio Bronko Nagurski ( 2023 mejor jugador defensivo)».
–Un guiño a la historia
Que el juego sea el Día de Martin Luther King Jr. es significativo para Freeman, el primer estadounidense negro y asiático en ser el entrenador en jefe de un equipo en el campeonato nacional de la FBS. Su padre es negro y su madre es coreana.
«Lo que no quiero hacer es mezclar el juego del campeonato nacional con lo que el Dr. King ha hecho por nuestro país», dijo. «El 20 de enero, Día de MLK, se trata de celebrar la vida del Dr. King y el impacto que ha tenido en nuestro país. Este juego de campeonato nacional no debe quitar nada de esa luz.
«En cuanto a ser el primer entrenador en jefe negro o asiático en estar en este juego, nuevamente, estoy agradecido. Estoy muy agradecido de ayudar a representar a muchos muchachos, especialmente a nuestros jugadores y entrenadores que se parecen a mí. Pero no Voy a asegurarme de que la atención esté puesta en el equipo porque no estoy en esta posición sin el equipo y sin que los otros entrenadores hagan el trabajo».
–Soñar despierto
Está bien documentado que algunos fanáticos de Ohio State han expresado su desprecio por Day después de una cuarta derrota consecutiva ante Michigan el 30 de noviembre. Un campeonato podría calmar a algunos, pero no a todos, de sus críticos. Los jugadores se han unido en torno a su entrenador.
«Sí, nos encantaría ganar esto por él», dijo el tackle izquierdo Donovan Jackson. «Es el máximo competidor. Quiere ganar juegos más que nadie en el edificio. Las cosas por las que él y su familia han pasado son ridículas, en nuestra opinión.
«Entendemos la magnitud de los juegos que jugamos, pero algunas de las cosas por las que pasa, no las entiendo del todo. Ahora estamos aquí tratando de ganar un juego, no solo para él, sino para todos los relacionados con el programa. en el estado de Ohio.»
El receptor abierto Jeremiah Smith agregó: «Ganar este campeonato nacional con el Día del Entrenador significaría mucho. Ves todo lo que ha pasado este año, la gente dice que debería ser despedido, esto y aquello…
«No estaba aquí cuando consiguió el puesto de entrenador en jefe por primera vez, pero estoy seguro de que este año definitivamente tenemos que ganar esto para él».
–¿Conversión de ventilador?
Evans ha añadido motivos para estar entusiasmado con el juego.
«Obviamente, el simple hecho de interpretar a Natty es una experiencia bastante surrealista», dijo. «Pero jugar en Ohio State, el estado de donde vengo, es como un momento de cierre del círculo».
Es de Wadsworth, en el noreste de Ohio, pero no era fanático de Buckeye a pesar de su entorno.
«Dondequiera que vayas, verás una bandera del estado de Ohio en el jardín delantero de alguien. En los restaurantes, hay recuerdos, ya sea una camiseta, zapatos, lo que sea, algo allí del estado de Ohio», dijo Evans. «Así que, con suerte, estoy tratando de cambiar ese rumbo, poner algunas cosas de Notre Dame en el lugar de la gente.
«Algunas personas me envían mensajes de texto y me dicen: ‘Te apoyo, pero apoyo a Ohio State’. Es uno de esos tipos de sentimientos. Sí, estoy bastante en el estado de Ohio, de donde soy».
–¿A la tercera va la vencida?
Por qué ganará Notre Dame: Freeman está en su tercera temporada como entrenador en jefe de los Fighting Irish. Frank Leahy (1943), Ara Parseghian (1966), Dan Devine (1977) y Lou Holtz (1988) ganaron sus primeros campeonatos nacionales en su tercera temporada. También en su tercer año, Knute Rockne tuvo marca de 9-0 en 1920 y Brian Kelly tuvo marca de 12-1 en 2012, pero perdió ante Alabama en el juego por el título de BCS.
Por qué ganará Ohio State: desde que perdieron los dos primeros juegos contra Notre Dame en 1935 y 1936, los Buckeyes ganaron los últimos seis de la serie (1995, 1996, 2006, 2016, 2022 y 2023), incluidos los dos juegos anteriores. en un campo neutral en el Fiesta Bowl en 2006 y 2016.
–Craig Merz, medios de comunicación a nivel de campo
