California recibe su momento de «bienvenida a la Conferencia de la Costa Atlántica» cuando inicia su primer viaje a la Costa Este como miembro de la legendaria liga con una visita a Pittsburgh el miércoles por la tarde.
Los Golden Bears (7-5, 0-1) ya jugaron un concurso de ACC, pero apenas se sintió como tal en una derrota en casa por 89-81 ante Stanford, rival de toda la vida de la Conferencia Pac-12, el mes pasado.
Eso fue parte de una racha actual de 1-4 que ha visto a Cal desperdiciar el impulso de un inicio de 6-1. Dicho esto, el entrenador Mark Madsen no prevé una repetición de la temporada pasada, cuando su equipo había perdido seis de ocho en el juego de conferencia, y luego no pudo recuperarse en el camino a un inicio de 0-3 en el Pac-12. .
Una razón de su optimismo es el regreso del base DJ Campbell de una lesión que lo hizo perderse seis de siete juegos. Contribuyó con siete puntos en 20 minutos a la derrota de Cal por 71-50 en sitio neutral ante el entonces No. 23 Estado de San Diego en su salida más reciente el 21 de diciembre.
«Tuvimos una especie de serie de lesiones fuera de la conferencia el año pasado y luego tuvimos problemas en algunos de esos juegos de una posesión porque los muchachos se desgastaron», dijo Madsen. «Tenemos mucha más profundidad este año».
Esa profundidad será puesta a prueba por Pitt (10-2, 1-0), un enemigo que los Golden Bears no han visto desde que perdieron ante los Panthers en la segunda ronda del Torneo de la NCAA de 2002.
Pitt ha jugado como un equipo digno de un torneo en lo que va de la temporada, ya que ha vencido a West Virginia, LSU y Ohio State. Los Panthers abrieron el juego de la ACC con una impresionante victoria por 64-59 en Virginia Tech el 7 de diciembre.
Si bien los Panthers han sido liderados ofensivamente por uno de los tándems de escoltas más productivos del país (Ishmael Leggett y Jaland Lowe), el delantero Zack Austin ha acaparado la atención últimamente. Dos juegos después de anotar el gol de la victoria contra Ohio State, fue recompensado con un lugar en la alineación titular y los Panthers no han perdido desde entonces.
Austin ha mejorado progresivamente en esos tres inicios, pasando de nueve puntos contra Virginia Tech a 18 contra Eastern Kentucky y 23 contra Sam Houston en el juego más reciente de Pitt el 21 de diciembre.
Probablemente se enfrentará esta vez a la estrella de Cal, Andrej Stojakovic, quien está lejos de ser un espectáculo de un solo hombre, advirtió Lowe.
«(Stojakovic) tiene compañeros a su alrededor que lo colocan en una posición en la que puede jugar a un alto nivel», dijo Lowe. «No van a hacer el viaje hasta aquí en vano».
–Medios a nivel de campo