En una temporada que comenzó con la muerte de la estrella izquierda, el extremo Johnny Gaudreau, seis semanas antes de la noche de apertura, los Columbus Blue Jackets se están acercando a terminar una sequía de playoffs de cuatro años.
Los Blue Jackets, que comienzan un viaje por carretera de cuatro juegos en Las Vegas el jueves contra los Kputtering Vegas Golden Knights, están empatados en el último lugar de tarjetas salvajes en una conferencia oriental muy agrupada. Nueve equipos tienen entre 56 y 51 puntos.
Para llegar a los playoffs por primera vez desde la temporada 2019-20, los Blue Jackets tendrán que cambiar las cosas en el camino.
Columbus está a solo 7-14-4 de casa, la peor marca de carretera en la conferencia. Pero los Blue Jackets llevan mucho impulso a su primer partido de viaje, después de haber ido 7-2-1 en sus últimos 10 juegos, incluida una victoria de 3-2 en tiempo extra sobre los Kings de Los Ángeles de Los Ángeles el sábado: el juego más reciente de los Blue Jackets .
«Queríamos levantar el listón», dijo el defensa Zach Werenski, quien anotó un gol contra los Kings para extender su racha de punto en casa a 19 juegos. «Sabemos de lo que somos capaces aquí y si jugamos de la manera correcta, lo que puede suceder. Todavía nos quedan muchos juegos, pero si jugamos de esa manera y jugamos con ese estándar, habrá mucho de éxito.»
El gol de Kirill Marchenko a las 3:45 de tiempo extra ganó por Columbus mientras el portero Elvis Merzlikins continuó su juego caliente, deteniendo 31 de 33 tiros para ganar por sexta vez en sus últimas siete aperturas.
«Todos nosotros, realmente queremos llegar a los playoffs», dijo Merzlikins. «Tengo muy buena fe y creencia de que realmente podemos hacerlo este año».
«Tenemos un objetivo en mente en este momento, y es para entrar en los playoffs», agregó el defensa de Columbus, Dante Fabbro, quien también anotó un gol en la victoria sobre los Kings. «Todos estamos sacando la misma cuerda, enfocándonos en el presente y tratando cada juego como si lo signifique todo».
Vegas cojea en el concurso en medio de un tramo 2-4-2 en sus últimos ocho juegos, incluida una derrota por 4-3 en tiempo extra ante las estrellas de Dallas el martes. Los Golden Knights tienen uno de los mejores récords en casa en la NHL en 19-6-2, pero han ganado solo dos veces en sus últimos seis concursos en casa (2-2-2).
La derrota del martes ante las Estrellas, inmediatamente después de una impresionante victoria por 4-1 sobre el campeón defensor de la Copa Stanley Florida Panthers el domingo, fue especialmente frustrante ya que los Golden Knights construyeron una ventaja de 3-1 en los primeros 24 minutos. Sin embargo, Dallas se recuperó gracias a un truco de sombrero natural de Wyatt Johnston, quien anotó al ganador del juego 20 segundos en tiempo extra.
«Hemos estado luchando por un tiempo», dijo el alero Ivan Barbashev. «Ha habido algunos buenos estiramientos y algunos estiramientos malos … Tenemos (cinco) juegos hasta el descanso (para el torneo de enfrentamiento de las 4 naciones). Creo que solo tenemos que darlo todo. Creo que está a la altura nosotros para ser mejores «.
Después del jueves, los Golden Knights se dirigen a la costa este para juegos contra los New York Rangers, los isleños de Nueva York, los New Jersey Devils y Boston Bruins. Vegas no jugará otro juego en casa hasta el 22 de febrero contra los Vancouver Canucks.
«Obviamente, necesitamos atar algunas victorias y hacer un terreno que perdimos», dijo el delantero de Golden Knights, Keegan Kolesar. «Ves la clasificación allí, estamos empezando a arrastrar un poco más bajo de lo que nos gusta, y los equipos están empezando a alcanzarnos …
«Creo que estar en racha ahora, dirigirme al descanso, podría hacer que todos se sientan bien, y luego no tengas ese avance sobre ti. A veces, cuando las pérdidas comienzan a acumularse, puede pesar sobre ti».
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