Los olfateos que realizamos para identificar un olor duran de uno a tres segundos. Pero, ¿es posible que detectemos cambios de olor en un tiempo aún más corto? Sí, según encuentra un nuevo estudio, mucho más rápidamente.
Un nuevo dispositivo brinda a los científicos un control preciso sobre los olores. Al usarlo, los investigadores demostraron que las personas pueden percibir cambios de olor en una fracción de segundo. Informaron sus hallazgos en noviembre de 2024. Naturaleza Comportamiento Humano.
«Intuitivamente, cada inhalación se siente como una exposición prolongada al entorno químico», dice Wen Zhou. Es investigadora de psicología en la Academia China de Ciencias en Beijing. Cuando detectamos un olor, ese olor puede parecer completo y total en ese momento, dice.
Pero un nuevo trabajo de su equipo revela una historia diferente. Diseñaron un dispositivo que capta la inhalación cuando comienza y detecta cambios de presión en la nariz. Eso hace que el dispositivo envíe dos olores: uno cerca de la nariz y el otro a poca distancia.
El equipo probó a más de 200 personas usando el dispositivo. Cada participante olió una vez mientras los dos olores químicos se liberaban uno tras otro. El dispositivo permitió a los científicos controlar el momento de la liberación con una precisión de milisegundos.
Algunos de los olores olían a manzanas o flores. Otros olían a cebolla o limón. Los participantes informaron cuál de los dos olores percibieron y en qué orden.
En general, los examinados identificaron la secuencia de los olores con una precisión mayor que la casualidad. Esto fue cierto incluso cuando los olores se transmitieron con solo 60 milisegundos de diferencia.
Estos resultados sugieren que la velocidad de nuestro sentido del olfato está a la par con la de nuestro percepción del color.
A continuación, Zhou quiere descubrir qué sucede entre un olfateo y otro, ya que nuestras narices pueden detectar más de un billón de olores. «Los olfateos se separan en el tiempo», dice. Cómo procesa el cerebro el tiempo dentro y entre las inhalaciones sigue siendo una cuestión abierta.
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