El 2 de abril, una lluvia de bolas de fuego iluminó el cielo nocturno sobre Los Ángeles y gran parte del centro y sur de California. Los espectadores se preguntaban si estaban presenciando un meteorito, el lanzamiento fallido de un cohete o incluso un OVNI.
Posteriormente, los astrónomos confirmaron que las bolas de fuego eran desechos espaciales del módulo orbital de una nave espacial china llamada Shenzhou-15, lanzada por primera vez en noviembre de 2022. El reingreso incontrolado de la nave provocó quejas internacionales sobre los peligros de basura espacial cayendo a la Tierra, pero el evento también inspiró una nueva forma para que los sismólogos utilicen señales terrestres para rastrear el destino de dichos escombros.
Los estallidos sónicos fueron captados por sismómetros estacionados en toda la cuenca de Los Ángeles. Ahora, un equipo ha reconstruido la trayectoria de la nave espacial a través de la atmósfera a partir de esos registros sísmicos. Esta nueva técnica podría ayudar a los investigadores a detectar desechos espaciales entrantes en todo el mundo, incluso sin observaciones visuales.
«No tengo conocimiento de ningún trabajo que se haya realizado para intentar rastrear y caracterizar los desechos espaciales mediante mediciones sísmicas», dijo el científico planetario. Benjamín Fernando de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, autor principal del estudio. fernando y sus compañeros describió su trabajo el 9 de diciembre en la Reunión Anual 2024 de AGU en Washington, DC
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Los crecientes peligros de los desechos espaciales
Hasta hace poco, los desechos espaciales fuera de control eran un fenómeno poco común. «El aumento de las misiones espaciales ha llevado a que se lancen más y más naves espaciales que posteriormente salen de órbita», dijo Fernando. «Pedazos de esos escombros caen en picado hacia la Tierra, lo que representa un riesgo para la vida y las propiedades de las personas».
Fernando se interesó en el evento del 2 de abril después de descubrir que la gente en Los Ángeles había escuchado los escombros ardiendo en lo alto. Especuló que si los humanos podían oírlo, los sismómetros supersensibles también debían haber captado señales.
«Si bien las cámaras y los radares son buenos instrumentos para rastrear desechos espaciales, son escasos en zonas despobladas», afirmó. «Los sismómetros son mejores para captar señales diminutas de vibraciones, especialmente para un evento tan prometedor que produjo explosiones sónicas».
Fernando y sus colegas descargaron los datos sísmicos registrados esa noche desde estaciones a lo largo de la cuenca de Los Ángeles y encontraron conjuntos similares de señales sísmicas moviéndose tierra adentro desde la costa del Pacífico. Luego, pasaron meses analizando los datos para rastrear la trayectoria de los escombros, su velocidad, su tamaño y las poblaciones que cruzaron antes de fragmentarse.
Fernando participó el año pasado en un esfuerzo planificado para rastrear un objeto creado por el hombre entrante a través de la atmósfera de la Tierra: una cápsula llevando muestras del asteroide Determinarparte de NASA‘s Misión Orígenes, interpretación espectral, identificación de recursos y seguridad: Explorador de regolitos (OSIRIS-REx). Los sismómetros y otros equipos rastrearon la ardiente trayectoria de la cápsula y los estallidos hipersónicos sobre el desierto de Utah en septiembre de 2023. Fernando señaló que la reentrada de Shenzhou-15 marca una de las primeras veces que los sismólogos utilizan estaciones terrestres para rastrear desechos espaciales sin previo aviso.
Este método podría exponer otros objetos entrantes en áreas menos pobladas, dijo, siempre que suficientes estaciones sísmicas capten las señales atmosféricas. De manera similar, los investigadores podrían rastrear la velocidad y trayectoria de un objeto y tal vez determinar su tamaño y cómo se rompió, señaló Fernando.
Si se aplica rápidamente a eventos de bolas de fuego, la técnica podría ayudar a los científicos a predecir si los escombros podrían impactar una región poblada una vez que hayan entrado en la atmósfera de la Tierra, añadió Fernando: «No está fuera del ámbito de lo posible, pero es bastante desafiante, particularmente con este evento, por el complicado terreno de Los Ángeles»
Los desafíos de un objetivo en movimiento
El nuevo enfoque es un uso novedoso de datos sísmicos, dijo Kathleen Mc KeeMcKee, geofísico de volcanes de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee, utiliza ondas sísmicas para rastrear los movimientos de magma y gas debajo de la superficie de la Tierra.
Mitigar los peligros para la seguridad pública derivados de objetos que reingresan a la atmósfera de la Tierra es un objetivo importante, señaló McKee, pero no está exento de barreras. «El desafío es que el objeto se mueve en tres dimensiones, a través de una atmósfera que cambia constantemente, afectando la forma en que el sonido se propaga a través de ella», dijo, y agregó que los vientos y las condiciones climáticas cambiantes podrían afectar la precisión con la que los científicos podrían identificar la posible ubicación del accidente. de desechos espaciales.
Sin embargo, es un desafío valioso en la investigación aplicada, afirmó. «Es un problema difícil de resolver, pero definitivamente vale la pena abordarlo».
Este artículo fue publicado originalmente en Eos.org. Lea el artículo original.
