El Departamento de Transporte se ha sumado a la avalancha de acciones de último minuto de la administración Biden con una demanda que acusa a Southwest Airlines de operar vuelos con retrasos crónicos.
El pleito (PDF), presentado ayer ante el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Norte de California por los Departamentos de Transporte y Justicia, no acusa a Southwest de retrasos generalizados en toda su red. La demanda se centra en dos vuelos regulares en particular que, según dijo, sufrieron retrasos crónicos durante cinco meses consecutivos, lo que provocó 180 interrupciones de vuelos y múltiples violaciones de las regulaciones federales que prohíben a las aerolíneas prometer horarios que no reflejan horarios de salida y llegada realistas.
«Las aerolíneas tienen la obligación legal de garantizar que sus horarios de vuelo proporcionen a los viajeros horarios de salida y llegada realistas», dijo el secretario de Transporte, Pete Buttigieg. dicho. «La acción de hoy envía un mensaje a todas las aerolíneas de que el Departamento está preparado para acudir a los tribunales para hacer cumplir la protección de los pasajeros».
Los vuelos con retrasos crónicos, según el Departamento de Transporte, son aquellos que se realizan al menos diez veces al mes y llegan con más de 30 minutos de retraso en más del 50 por ciento del tiempo, teniendo en cuenta también las cancelaciones y desvíos.
Se determinó que los dos vuelos, uno entre Chicago y Oakland, California, y un segundo entre Baltimore, Maryland y Cleveland, Ohio, sufrieron retrasos crónicos entre abril y agosto de 2022 después de una revisión de los datos proporcionados a la Oficina de Estadísticas de Transporte del Departamento de Transporte.
Según la demanda, el vuelo 1029 de Chicago a Oakland llegó tarde 19 de las 25 veces que voló solo en abril de 2022, con un retraso promedio de más de una hora. Durante los meses siguientes, el vuelo siguió llegando tarde más de la mitad del tiempo, con un retraso medio superior a una hora.
«Southwest no ajustó el horario; en cambio, continuó comercializando el vuelo con un horario poco realista», sostiene la demanda.
El vuelo de Baltimore a Cleveland enfrentó retrasos similares, llegando tarde más de la mitad de las veces durante «al menos cinco meses consecutivos, con un retraso mensual promedio de hasta 96 minutos», alega la demanda.
«La Oficina de Estadísticas de Transporte estima, basándose en los datos presentados al DOT por Southwest, que la aerolínea fue responsable de más del 90 por ciento de las interrupciones de los dos vuelos crónicamente retrasados», dijo el DoT en un comunicado de prensa.
El Departamento de Transporte dijo que está buscando la máxima sanción financiera posible para los dos vuelos con retrasos crónicos. Según la demanda, Southwest podría enfrentar sanciones civiles de hasta $37,377 por infracción por participar en prácticas desleales o engañosas y métodos de competencia desleales.
No está claro cuántas violaciones totales el Departamento de Transporte intentará mantener en Southwest. La aerolínea en octubre. reportado un ingreso neto de $67 millones para su tercer trimestre de 2024.
«Southwest está decepcionada de que el DOT haya decidido presentar una demanda por dos vuelos que ocurrieron hace más de dos años», nos dijo la aerolínea. «Cualquier afirmación de que estos dos vuelos representan un calendario poco realista simplemente no es creíble en comparación con nuestro desempeño en los últimos 15 años».
Southwest agregó que en 2024 completó más del 99 por ciento de sus vuelos «sin cancelaciones», pero no respondió a preguntas adicionales sobre su tasa de retrasos el año pasado.
El Departamento de Transporte anteriormente multado Southwest $140 millones para un corte masivo de TI que dejó a los viajeros varados durante la temporada navideña de 2023. De esa cantidad, 35 millones de dólares se pagaron al Tesoro de Estados Unidos y el resto se acreditó o se eximió como parte de los requisitos de compensación a los pasajeros.
Además de la demanda de Southwest, el Departamento de Transporte dijo que también tomó una acción coercitiva contra la aerolínea estadounidense de bajo costo Frontier Airlines por operar varios vuelos propios con retrasos crónicos. Frontier recibió una multa de 650.000 dólares, se pagarán 325.000 dólares al Tesoro y los 325.000 dólares restantes se suspenderán, siempre que la aerolínea no opere ningún vuelo adicional con retrasos crónicos durante los próximos tres años. ®
