Cualquiera que haya visto un gallo acosar alrededor de un cultivo podría estar de acuerdo en que hay algo muy parecido a las aves. Eso no puede ser una sorpresa, dado que Los pájaros son dinosaurios. Pero en términos de clasificación, esto plantea una pregunta: dado que los dinosaurios son reptiles, ¿eso significa que las aves también son reptiles?
«Diría que cualquier biólogo moderno o debería decir que las aves son reptiles», Martin StervanderUn biólogo evolutivo y curador principal de aves en National Museums Scotland, dijo Live Science.
No siempre fue así. Antes de la década de 1940, los biólogos se basaban en un sistema llamado método Linnaean para clasificar toda la vida en la Tierra. Este enfoque fue desarrollado por Carl Linnaeo en la década de 1730, y funciona agrupando animales que tienen características físicas similares. Linnaeus determinó que todos los reptiles Compartir dos características clave: Tienen escamas, y son ectotérmicas, o «sangre fría», lo que significa que deben confiar en fuentes externas de calor para regular la temperatura de su cuerpo.
Debido a que las aves de sangre cálida y abundantemente emplumadas carecen de estas características, «las aves se consideraban su propia rama en el árbol de la vida» bajo el sistema linnaean, dijo Klara WiddigUn miembro postdoctoral en el departamento de zoología de vertebrados en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, la clasificación Linnaean DC describe con precisión muchas relaciones y ayudó a establecer las ramas amplias de la Árbol de la vida Usamos hoy. Sin embargo, este sistema de clasificación pasa por alto algo que puede revelar mucho más sobre un organismo: es genes.
Desde la década de 1940, la capacidad de examinar el material genético dio lugar a un nuevo tipo de clasificación, llamado filogenia. El método filogenético se agrupa o separa los organismos en función de cuánto de su ADN Tienen en común. También permite a los científicos comparar el ADN de los organismos para rastrear su historia evolutiva y encontrar antepasados compartidos.
Filogenia para pájaros
Bajo este sistema, los organismos se agrupan en «clados», que son ramas distintas en el árbol filogenético que incluyen todos los descendientes de un antepasado compartido más reciente. Por ejemplo, las aves modernas se agrupan en el clado de Neornites, porque todas surgieron de un antepasado de Nornitina común que surgió hace 80 millones de años, antes de que los dinosaurios no esterios se extinguen. «Los clados son una jerarquía anidada», explicó Widrig. Entonces, «Si vas más atrás por las ramas del Árbol de la Vida, encuentras que (Nornites) también pertenecen a los Dinosaurios clados más inclusivos», un grupo de dinosaurios de dos patas y en su mayoría carnes que en sí mismo desciende del clado Dinosauria.
Incluso en la era del dinosaurio, las características definitorias de los reptiles escamosos y las aves no eran tan distintas. La investigación sugiere que algunos dinosaurios estaban de sangre caliente y algunos dinosaurios no esterios plumas deportivas. Mientras tanto, más tarde sabemos que las aves que se parecían exactamente a las aves modernas ya estaban acechando la tierra junto a sus parientes de dinosaurios hace 66 millones de años. Uno de estos fue el «Wonderchicken» (Asteriornis), un fósil que se describió en 2020 por un equipo que incluyó a Widrig. «Digamos que si me metí en una máquina del tiempo y recogí un Asteriornis Y lo trajeron, todos dirían: ‘Oh, sí, eso es solo un pájaro de aspecto normal’ «.
Pero volviendo al Árbol de la Vida: el descenso de las aves de los terópodos y los dinosaurios es lo que los hace dinosaurios. Mientras tanto, Dinosauria, junto con cocodrilos y otros linajes como los pterosaurios, están contenidos en otro clado, llamado Archosauria. Este clado, a su vez, comparte un antepasado con un grupo llamado Lepidosauria, que dio lugar a todos los lagartos, serpientes y tuatara modernos. Ese antepasado compartido era una criatura llamada Sauropsid que surgió hace unos 315 millones de años, y lanzó el clado con el mismo nombre.
Sauropsida fue uno de los dos linajes que se ramifican de las amniotes (animales vertebrados que ponen huevos con cáscaras o transportan huevos fertilizados), siendo el otro el grupo que evolucionó en la clase de mamíferos. Sauropsida, mientras tanto, se ha convertido en sinónimo de la clase «reptilia», porque dentro de su red de clados sobre clados, todos los reptiles, tanto vivos como extintos, están contenidos.
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«Todos estos tipos, serpientes, tortugas y cocodrilos y aves, y los dinosaurios cuando estaban cerca, todos regresan a un antepasado común», explicó Stervander, y así bajo el sistema de agrupación filogenética «, eso simplemente significa que desde las aves están en (ese clado), son, por definición, reptiles «. Es por eso que la filogenia es valiosa, porque puede revelar que los organismos que se ven muy diferentes están, de hecho, muy cerca el uno del otro genéticamente y pertenecen al mismo grupo.
¿Por qué los pájaros no se parecen a otros reptiles?
Las conexiones entre las aves y sus parientes más salientes podrían haber sido más fáciles de comprender si no hubiera habido un evento de extinción masiva Hace 66 millones de años. «La razón por la cual las aves parecen tan extrañas en comparación con el resto de los reptiles que tenemos vivos hoy es porque todas las etapas intermedias evolutivas están extintas, por lo que no tenemos eso para comparar», dijo Widrig. Cuando el El asteroide borró franjas de vida en la tierraOblitaron secciones enteras del linaje de los reptiles de Archosauria, dejando solo a los cocodrilos y algunos dinosaurios aviares.
Sin este vacío en el árbol de la vida de una vez entrometido, la evolución podría haber llevado a los familiares a la era moderna que habría hecho que las raíces reptilianas de las aves sean más claras. En cambio, hoy los cocodrilos son parientes vivos más cercanos de las aves, a pesar de que se sientan muy separados en el árbol filogenético.
Para ponerlo en términos humanos, «si todos los primates no humanos se extinguieran de repente hoy, nuestros parientes vivos más cercanos serían roedores y conejos», dijo Widrig. Estarían más cercanos a nosotros en las ramas restantes del árbol de la vida, y nuestra ascendencia de mamíferos compartidos podría ser más difícil de aceptar.
Si todavía parece extraño pensar en las aves como reptiles, podría deberse en parte a esas raíces linnaeanas, que continúan dando forma a nuestra comprensión coloquial de lo que es un reptil. «No es hasta alrededor de los (19) 40 donde la evidencia genética realmente aclaró dónde se sientan las aves (en el árbol de la vida)», dijo Stervander. «La gente se había referido a los reptiles durante casi dos siglos antes. Creo que es por eso que ha habido cierta falta de voluntad para redefinir lo que llamamos el reptil».
Pero la ciencia moderna está cambiando eso, revelando conexiones inesperadas en el árbol de la vida, y abriendo nuestros ojos a los cielos llenos de reptiles modernos y voladores.
