Se han encontrado más geckos nuevos escondidos en las torres de piedra caliza del sudeste asiático

Los paisajes del sudeste asiático que alguna vez se pensó que sofocaban la evolución biológica pueden, en cambio, avivar sus incendios.

Los ecosistemas kársticos han sido denominados arcas de la biodiversidad, término que resalta su riqueza biológica pero también implica que simplemente preservan linajes antiguos. Se pensaba que estos paisajes, con sus cuevas, acantilados y sumideros aislados, protegían a las especies de la extinción sin contribuir mucho a la evolución.

Pero el descubrimiento en los últimos años de casi 200 especies de gecos en esas regiones revela que los karsts están lejos de estar estancados. «No son museos, sino centros de especiación», dice el biólogo evolutivo Lee Grismer de la Universidad La Sierra en Riverside, California.

Cuando Grismer exploró por primera vez los paisajes kársticos de Myanmar en 2017, la riqueza de vida escondida dentro de las torres y cuevas de piedra caliza lo dejó atónito. Durante una expedición de 19 días, estas antiguas formaciones rocosas, que se elevan abruptamente desde las tierras de cultivo circundantes, Geckos revelados tan distintos e inesperados. que su equipo identificó 12 nuevas especies.

Desde entonces, Grismer y sus colegas se han aventurado en formaciones similares en todo el sudeste asiático, profundizando en los secretos evolutivos que albergan. A principios de 2024, una expedición al oeste de Camboya descubrió tres nuevas especies de geckos de dedos doblados y un gecko delgado (todos detallados en próximos artículos), lo que eleva el número de especies de gecko que ha descrito a alrededor de 185. “La biodiversidad en estos paisajes es simplemente fuera de serie”, dice Grismer.

Los descubrimientos de los geckos resaltan este dinamismo. Muchos geckos que habitan en el karst pertenecen a cirtodactylusel tercer género de vertebrados más grande del mundo con cerca de 400 especies descritas hasta el momento. Los geckos de este género descubiertos por Grismer y su equipo se encuentran entre los miembros de sus grupos que evolucionaron más recientemente. Presentan adaptaciones únicas, como extremidades alargadas, ojos más grandes y cabezas más planas, que les permiten aferrarse a paredes rocosas escarpadas, como los escaladores expertos.

Grismer compara las formaciones kársticas con islas de un archipiélago. Cada formación, afirma, sirve como un microcosmos evolutivo, que produce especies completamente distintas de los karsts vecinos. «Las especies provienen de grupos de especies completamente diferentes y de diferentes épocas a lo largo de la historia».

Se desconoce el verdadero alcance de la diversidad de geckos en los karsts. Grismer y sus colegas han estudiado sólo alrededor del 20 por ciento de las formaciones en el oeste de Camboya, y planea regresar allí y a Myanmar en 2025. «No me sorprendería que hubiera otras 200 especies por ahí».