Los murciélagos vampiros viven con una dieta estrictamente basada en sangre. De hecho, son tan estrictos que parecen procesar su comida más parecido a algunas moscas que se alimentan de sangre que a otros mamíferos conocidos.
Los investigadores descubrieron esto persuadiendo a los murciélagos vampiros comunes (Ronda Desmodus) para correr en una pequeña cinta de correr. Correr no es tan inusual para estos murciélagos en la naturaleza. Cuando no están volando, a menudo se los encuentra correteando por el suelo detrás del ganado, los caballos y otros mamíferos para alimentarse.
Mientras los murciélagos de este experimento golpeaban el mini gimnasio, los científicos rastrearon el dióxido de carbono que exhalaban. Hasta el 60 por ciento de ese CO2 Provino de los murciélagos que metabolizan combustible distinto de los carbohidratos o las grasas.. Esto fue sorprendente, ya que esos son los combustibles que normalmente impulsan a los mamíferos en funcionamiento.
En cambio, gran parte de la energía que consumían los murciélagos procedía de una reciente comida rica en proteínas de sangre de vaca. Los gases que exhalaban durante sus entrenamientos contenían rastros reveladores de aminoácidos. Esos son los componentes básicos de las proteínas.
Otra pista sobre el combustible que utiliza un corredor es la proporción de CO2 exhalado al oxígeno utilizado. Esta proporción se mantuvo estable a medida que los investigadores aumentaron el ritmo de la caminadora de caminar a correr. Ese equilibrio es una señal de que los murciélagos no estaban alimentando su actividad de la misma manera que lo hacen los mamíferos. Las proporciones de gases suelen cambiar a medida que el ejercicio se vuelve más intenso y los mamíferos pasan de quemar principalmente grasas a depender más de los carbohidratos.
Los investigadores compartieron estos hallazgos el 6 de noviembre en Cartas de biología.
Corriendo sobre sangre
El descubrimiento significa que los murciélagos vampiros se mueven de manera muy similar a las moscas tsetsé o algunos mosquitos que se alimentan de sangre. Se trata de una novedad en el caso de los mamíferos, piensa Ken Welch. Es fisiólogo ecológico de la Universidad de Toronto en Canadá. Hizo los experimentos junto con Giulia Rossi. Este fisiólogo trabaja ahora en la Universidad McMaster en Hamilton, Canadá.
La química básica del poder basado en la sangre de los murciélagos no es tan inusual. «En la mayoría de nosotros, los mamíferos», dice Welch, podemos descomponer los aminoácidos para obtener combustible o algún otro uso. Pero esos procesos están “diseñados para avanzar lentamente en segundo plano”.
Los osos que hibernan, por ejemplo, podrían utilizar esta fuente de combustible. «Pero estos son ejemplos extremos», dice Welch. E incluso entonces, los osos «están no utilizando aminoácidos que ingirieron en una comida sólo unos minutos antes”.
La dieta sanguínea de los murciélagos vampiro parece bastante pobre en los tipos de nutrientes que permiten a la mayoría de los mamíferos acumular reservas de combustibles como las grasas. Por lo tanto, para Welch tiene sentido que la capacidad de los murciélagos para utilizar esos combustibles se debilite con el tiempo.
Sin embargo, depender tanto de los aminoácidos tiene sus desventajas. No es tan fácil acceder a estos combustibles rápidamente. Y eso significa que los murciélagos podrían ser más vulnerables al hambre. Estos vampiros tienen sed con frecuencia.
