Poblaciones humanas densas vinculadas a una esperanza de vida más larga de los coyotes urbanos

El seguimiento del movimiento de los coyotes en áreas metropolitanas muestra que los animales pasan mucho tiempo en entornos naturales, pero un nuevo estudio sugiere que el elemento humano de la vida urbana tiene un impacto mayor que el medio ambiente en la supervivencia de los coyotes urbanos.

Los investigadores que monitoreaban a los coyotes en Chicago descubrieron que el hábitat (áreas con niveles relativamente altos de cubierta vegetal y bajos niveles de infraestructura humana) no influía en la supervivencia de los coyotes de manera positiva o negativa. En cambio, las áreas densamente pobladas por humanos se asociaron con una esperanza de vida más larga de los coyotes.

«Lo que encontramos fue realmente interesante, ya que las características sociales parecen jugar un papel mucho más importante en la predicción del tiempo de supervivencia del coyote que las características ambientales», dijo Emily Zepeda, primera autora del estudio y becaria postdoctoral en la Escuela de Medio Ambiente. y Recursos Naturales en la Universidad Estatal de Ohio.

«Y luego encontramos este efecto positivo de la densidad de población humana en el tiempo de supervivencia. Ambas cosas son inesperadas porque normalmente asociamos la actividad humana con efectos perjudiciales sobre la vida silvestre».

El estudio fue publicado en la revista Ecosistemas urbanos.

Los datos provienen del Proyecto de Investigación Urban Coyote, un estudio a largo plazo sobre la ecología de los coyotes en el área metropolitana de Chicago dirigido por Stan Gehrt, ecologista de vida silvestre en el estado de Ohio y autor principal del nuevo artículo.

Gehrt y sus colegas estiman que 4.000 coyotes viven en Chicago, una de las áreas metropolitanas más grandes de América del Norte. La anterior de Gehrt. conductualgenética y biológico Los estudios ofrecen pistas sobre cómo los coyotes se han adaptado a la vida en la ciudad. Este nuevo trabajo buscó identificar los diversos factores urbanos que ayudan o dificultan su capacidad de supervivencia.

Para el estudio se utilizaron datos de seguimiento sobre el movimiento de 214 coyotes que vivían en el área de Chicago entre 2013 y 2021. La duración del período de seguimiento de cada coyote sirvió como indicador de su tiempo de supervivencia.

Los factores potenciales que los investigadores predijeron que afectarían la supervivencia de los coyotes urbanos incluyeron una combinación de características sociales y ambientales: ingreso medio del vecindario, densidad humana y demografía; y densidad de carreteras, parques y campos de golf, y regiones «perturbadas» dominadas por infraestructura y terrenos baldíos. Estos factores se analizaron junto con los datos de monitoreo de coyotes en un modelo estadístico para determinar sus relaciones con el tiempo de supervivencia.

Los resultados mostraron una relación positiva entre la tasa de supervivencia y la densidad de población humana (en densidades humanas bajas, coyote la supervivencia fue generalmente baja. Los datos también revelaron una interacción entre los ingresos del vecindario y la densidad: en áreas con baja densidad humana, el ingreso medio no se asoció significativamente con la supervivencia, probablemente debido a la ausencia de humanos. Sin embargo, en niveles moderados y altos de densidad humana, los coyotes en áreas de bajos ingresos tenían 1 1/2 veces más probabilidades de sobrevivir hasta los 2 años que los coyotes en áreas de altos ingresos.

«Hemos planteado la hipótesis de que la población densidad puede tener un efecto positivo porque en realidad proporciona recursos como estructuras relacionadas con los humanos o alimentos que permiten a los coyotes resistir las duras condiciones del invierno, que es un importante factor de mortalidad para los coyotes de Chicago», dijo Zepeda.

La abundancia de recursos podría volverse problemática, dijo, cuando la comida y el refugio, combinados con más vegetación y menos contaminación en áreas de altos ingresos, atraen a una multitud de coyotes, lo que conduce a una mayor transmisión de enfermedades y a peleas por el territorio.

«Puede que haya más individuos en esas áreas, pero el tiempo de supervivencia allí puede ser más corto», dijo. «Es posible morir más joven en un área donde hay muchos competidores».

Los hallazgos se basan en una evidencia cada vez mayor de que los procesos sociales que benefician y marginan a las poblaciones humanas llegan a los ecosistemas urbanos, lo que sugiere que la presencia o falta de humanos y las condiciones en las que viven tienen el potencial de anular las influencias naturales sobre la vida silvestre urbana.

Y, sin embargo, fue sorprendente no encontrar una conexión entre hábitats naturales y una supervivencia más larga, dijo Zepeda, porque «como anécdota, vemos densidades realmente altas de coyotes en reservas naturales y parques urbanos. Ahí es donde a menudo se ven coyotes en la ciudad, si es que se ven».

Los investigadores sólo pueden especular, pero Zepeda dijo que podría significar que las categorías de hábitat en los mapas de la ciudad no son lo suficientemente específicas o que la caza y la captura con trampas son más comunes en entornos naturales. O podría ser simplemente una señal de lo astutos que son los coyotes.

«El hecho de que prefieran el hábitat natural podría indicar cuán adaptables son, pero al menos en términos de supervivencia, les puede ir igual de bien en áreas más urbanizadas», dijo.