El derretimiento del hielo en lo alto de las Montañas Rocosas ha revelado un bosque impecablemente conservado, congelado en el tiempo durante miles de años.
Meseta de dientes de osoque se encuentra a una altitud de más de 3.000 metros (10.000 pies), es un paisaje árido, parecido a una tundra. Pero no siempre ha sido así; Un antiguo bosque se encuentra bajo capas de hielo.
Las temperaturas frías de hace unos 5.500 años envolvieron rápidamente este pino de corteza blanca (Pinus albicaulis) bosque en hielo, preservando los árboles en condiciones casi perfectas. Ahora, a medida que las zonas de hielo congeladas durante milenios se derriten debido a cambio climáticoLos investigadores están encontrando pistas sobre cómo era este antiguo paisaje y cómo se conservó. Detallaron sus hallazgos el 30 de diciembre de 2024 en la revista. PNAS.
«Nadie tenía idea de que estos parches de hielo habían existido durante miles de años». David McWethydijo a Live Science un profesor asistente de investigación de ciencias de la Tierra en la Universidad Estatal de Montana y coautor del estudio. «Las cosas se veían dramáticamente diferentes a como se ven hoy».
Este antiguo bosque de pinos de corteza blanca prosperó durante siglos en elevaciones mucho más altas que las mismas especies de árboles que se pueden encontrar hoy en la región. Esto se debe a que el clima global pasó por un período cálido entre el fin de la última edad de hielohace unos 10.000 años, y el momento en que estos pinos de corteza blanca murieron hace más de 5.000 años.
Este bosque de gran altura alguna vez fue un ecosistema activo, que probablemente sustentaba a los animales y a los humanos que los cazaban. Desde el mismo parche de hielo, Lee Leeprofesor asistente de la Universidad Estatal de Montana y coautor del estudio, ha recuperado un eje de madera que data de hace 10.000 años. Este mango de madera probablemente formaba parte de una lanza utilizada por los humanos para cazar.
«No pensamos en lo dinámico que ha sido ese ecosistema alpino a través del tiempo: la gente lo usaba, los animales lo usaban». Cathy Whitlockdijo a Live Science el director del Laboratorio de Paleoecología de MSU y autor principal del estudio. «Vas allí ahora y es hermoso, es un paisaje muy dramático, pero es un poco desolado».
Los árboles probablemente murieron debido al enfriamiento gradual del clima al final del período cálido descrito anteriormente, dijo McWethy. Muy poco después de la muerte de los árboles, una serie de erupciones volcánicas liberaron cenizas y otros materiales a la atmósfera, lo que provocó un mayor enfriamiento. Este enfriamiento volcánico Fue tan abrupto que el hielo rápidamente rodeó los árboles y los preservó hasta el día de hoy.
Los árboles revelados por el parche de hielo de las Montañas Rocosas que se derriten parecen «árboles que se verían en un área azotada por el viento», dijo McWethy: les falta la corteza, pero por lo demás están impecables. Hasta ahora, la capa de hielo nunca se ha derretido, por lo que el hielo ha protegido a los árboles del deterioro.
El surgimiento de un bosque helado «no es algo de lo que haya oído hablar antes», Felipe Motedijo en una entrevista un profesor de la Universidad Estatal de Oregón que no participó en este estudio, pero que ha estudiado las condiciones de la nieve en el oeste de los Estados Unidos durante casi 25 años. «Estoy seguro de que todo tipo de cosas quedaron enterradas bajo el hielo».
El cambio climático impulsado por la actividad humana ha acelerado la calentamiento de áreas de gran altitud como la meseta de Beartooth. A medida que se derriten más parches de hielo, existe la posibilidad de aprender más sobre el pasado, pero Whitlock dijo que estos descubrimientos son agridulces.
«Este tipo de descubrimientos son realmente interesantes desde el punto de vista científico, pero también son un triste recordatorio de lo frágiles que son estos ecosistemas alpinos ante el cambio climático», dijo Whitlock.
