Los investigadores han descubierto enormes accidentes geográficos en las profundidades del Mar del Norte que sugieren que la región fue tragada por una capa de hielo gigante hacia mediados del siglo XIX. última edad de hielo.
Los científicos capturaron estos accidentes geográficos con un detalle «claro y sorprendente» enterrados bajo 1 kilómetro (0,6 millas) de barro. Christine Batchelordijo a Live Science un profesor titular de geografía física en la Universidad de Newcastle en el Reino Unido y coautor de un nuevo estudio que describe las formas del relieve.
Las imágenes revelan patrones en el fondo marino consistentes con el avance y retroceso de una única y colosal capa de hielo que existió hace aproximadamente 1 millón de años, lo que contradice teorías que las capas de hielo más pequeñas se expandieron y retrajeron repetidamente en esa época. Esas teorías se basaban en abundantes marcas de arañazos, que algunos investigadores pensaban que habían sido causadas por los glaciares. Pero ahora resulta que se originaron a partir de fuertes corrientes oceánicas.
«Sólo vemos evidencia concluyente de un gran avance del hielo durante ese período», dijo Batchelor, añadiendo que lugares fuera del área de estudio actual aún pueden contener pruebas de varias capas de hielo más pequeñas.
Batchelor y sus colegas utilizaron datos de ondas sonoras de alta resolución para revelar las formas del relieve. No estaban buscando nada en particular, dijo Batchelor, y se sorprendieron al encontrar evidencia de una única capa de hielo conectada a tierra, una capa de hielo que se asienta sobre tierra en lugar de agua.
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Las capas de hielo terrestres mueven los sedimentos a medida que crecen y se encogen, creando formas terrestres de erosión y deposición a partir de las cuales los científicos pueden reconstruir el pasado glacial de una región. «Cuando el hielo avanza, produce características alargadas y aerodinámicas que esculpen el sedimento en la dirección del flujo de hielo», dijo Batchelor. «Cuando el hielo se retira, se obtienen características que muestran la huella de ese margen de hielo a medida que retrocede, por lo que tienden a ser transversales a la dirección del flujo del hielo».
La capa de hielo gigante se formó durante un período de la última edad de hielo conocida como transición del Pleistoceno medio (MPT), que duró entre 1,3 millones y 700.000 años. (La edad de hielo en sí comenzó hace aproximadamente 2,6 millones de años y terminó hace 11.700 años.)
La investigación se ha centrado en el MPT porque marca un momento en el que los períodos glaciales de repente se volvieron más intensos y pasaron de ocurrir cada 40.000 años a cada 100.000 años.
«La razón principal por la que estamos interesados en este amplio período de tiempo de hace alrededor de 1 millón de años es porque es un momento en el que se está produciendo un cambio en el clima», dijo Batchelor. «Los períodos glaciales se hacen más largos y más intensos, por lo que hay mucho trabajo centrado en tratar de descubrir por qué ocurrió ese cambio».
El nuevo estudio, publicado el 13 de diciembre de 2024 en la revista Avances científicosAún no proporciona una respuesta, pero comprender dónde se extendió el hielo durante el MPT podría ayudar a los investigadores a construir una imagen de las condiciones que llevaron a este cambio global en el clima.
Los accidentes geográficos indican que la capa de hielo cubría la actual Noruega y se extendía hacia las Islas Británicas. Algunas de las huellas dejadas por su retirada se asemejan a crestas de grietas: accidentes geográficos que se producen cuando una capa de hielo «se asienta» en un sedimento blando inmediatamente antes de retirarse, empujando el sedimento hacia las grietas en el fondo del hielo, dijo Batchelor. Las crestas de grietas se conservan cuando el agua socava el hielo, levantándolo limpiamente del sedimento.
Durante los milenios que siguieron a la retirada de la capa de hielo, los accidentes geográficos quedaron cubiertos de barro y escondidos.
Los nuevos hallazgos ofrecen pistas sobre cómo las capas de hielo crecen y se descomponen en respuesta al clima. «Poder comprender y modelar exactamente dónde estaban esas capas de hielo nos ayuda a comprender la retroalimentación que todavía ocurre hoy, aunque de forma diferente», dijo Batchelor.
