Comentario «Estados Unidos va a Marte», dijo Elon Musk durante la toma de posesión del presidente estadounidense Donald Trump ayer. Estados Unidos ya está ahí, gracias a décadas de exploración robótica.
La visión de Musk es enviar humanos al Planeta Rojo en lugar de rovers que recorren la superficie marciana. Luego, esos astronautas plantarían la bandera estadounidense en el suelo, de forma muy parecida a como lo hicieron los astronautas del Apolo en la Luna hace más de medio siglo.
Lograr tal hazaña –poco probable durante el mandato del presidente Trump, pero una prioridad a partir de entonces– requiere superar importantes desafíos tecnológicos y logísticos.
Desde un punto de vista tecnológico, sí, se puede hacer. La nave Starship de SpaceX aún no ha alcanzado la órbita y el último lanzamiento experimentó un fallo catastrófico, pero con fondos suficientes el cohete podría ponerse operativo y enviarse a Marte con una tripulación a bordo.
Sin embargo, sería una experiencia desagradable y potencialmente acortadora de vidas para la tripulación. El viaje hacia y desde el planeta por sí solo sería peligroso; Se requeriría blindaje para manejar el duro entorno del espacio profundo (sin olvidar las ocasionales llamaradas solares), y la nave espacial tendría que funcionar de manera confiable durante toda la misión o llevar suficientes repuestos y recursos para abordar posibles averías.
Y luego está la vida en la superficie del propio Marte. Es un lugar hostil que carece de la protección de la Tierra. Los astronautas necesitarían protegerse de la radiación, lidiar con el polvo y asegurarse de que la bandera no se ponga roja en las tormentas marcianas.
Los astronautas necesitarían un medio de regreso, a menos que la misión se planificara como un viaje de ida.
Es un desafío, pero no imposible, con suficiente respaldo financiero. Tampoco es una idea nueva. Incluso antes de que los humanos viajaran a la Luna, hubo propuestas para misiones tripuladas a Marte. La primera mujer estadounidense en el espacio, Sally Ride, participó en el acto con el nombre informal «Informe de viaje«, que describe cómo se podría construir un puesto avanzado en Marte durante la década de 2020.
Sin embargo, todos los grandes planes han fracasado debido a una combinación de falta de voluntad política y financiación. En el libro de John M. Logsdon ¿Después de Apolo?, el autor documenta la reticencia de la administración Nixon a recrear el espectáculo de los alunizajes con una excursión a Marte y, en cambio, reducir la proporción del gasto discrecional en el programa espacial, algo que ha continuado independientemente de las tendencias políticas. persuasión de la administración estadounidense.
Aún así, si fluye suficiente financiación –y a diferencia de los días de Apolo, oligarcas multimillonarios como Elon Musk y Jeff Bezos tienen grandes cohetes y un interés en el espacio exterior– entonces será posible superar los obstáculos tecnológicos. El tiempo, sin embargo, es otra cosa completamente distinta.
El presidente estadounidense, Donald Trump, aprovechó su toma de posesión para reiterar su apoyo a las misiones humanas a Marte, aunque no fijó un objetivo concreto. Sin embargo, incluso los observadores más optimistas dudan de que las botas lleguen a la superficie antes de que termine el segundo mandato de Trump.
Las próximas dos ventanas de lanzamiento a Marte, cuando se puede llegar al planeta en el menor tiempo utilizando tecnología convencional, son en 2026 y 2028. Si bien la ventana de 2026 se abre a finales de año y se extiende hasta 2027, es poco probable que la nave Starship de SpaceX sea listo a tiempo, sobre todo teniendo en cuenta la explosión de la nave estelar vehículo durante el séptimo vuelo de prueba.
Musk ha dicho que el plan es enviar naves espaciales no tripuladas a Marte en 2026, seguidas de vehículos tripulados en la década siguiente. Teniendo en cuenta que estamos en 2025, se está acabando el tiempo para demostrar que Starship puede lanzarse más allá de la órbita terrestre, y mucho menos idear un sistema de aterrizaje que funcione en Marte.
El Registro habló con el ex científico de la Voyager, el Dr. Garry Hunt, sobre la viabilidad del viaje. Hunt señaló que los peligros de tal viaje eran «enormes», aunque comparó la misión con los viajes de Colón, quien fue advertido de los riesgos antes de partir pero lo hizo de todos modos.
Hunt dijo que prefería la exploración robótica, pero admitió que las expediciones tripuladas son inevitables y cree que es más probable que los chinos lleven una tripulación a Marte primero. La nación ya está en camino de vencer a Estados Unidos con muestras devueltas desde la superficie marciana.
«¿La gente va a tomar atajos en Estados Unidos para tratar de alcanzar a los chinos?» preguntó.
También se necesitarán métodos de propulsión más potentes para superar las ventanas de transferencia a Marte existentes y, como observó Hunt, la planificación de una misión tripulada a Marte tendría que haber comenzado en serio hace décadas.
La NASA, por ejemplo, todavía está luchando por finalizar un Misión de retorno de muestras a Marte que se ajuste a su presupuesto. Incluso con la ayuda de un proveedor comercial, Estados Unidos todavía parece estar a la zaga de los chinos. Llevar a un astronauta estadounidense a Marte para plantar una bandera es un orden de magnitud más complejo.
En lo que respecta a los astronautas que caminan sobre cuerpos extraños, el objetivo inmediato de la NASA es la Luna, lo que requiere módulos de aterrizaje desarrollados por SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos. La agencia espacial estadounidense no querrá que sus socios comerciales se distraigan de este objetivo a menos que también cambien sus propios objetivos.
Las próximas semanas y meses serán interesantes a medida que las agencias espaciales y las empresas comerciales se enfrenten a las palabras y deseos de la administración estadounidense. Pasaron siete años desde el discurso del presidente John F. Kennedy «Elegimos ir a la Luna» hasta el primer alunizaje del Apolo. Incluso si la financiación fluye libremente, es poco probable que los astronautas estadounidenses coloquen las barras y estrellas en Marte antes de la década de 2030 y requerirá el compromiso de múltiples administraciones estadounidenses. ®
