La extracción de petróleo puede haber provocado pequeños terremotos en Surrey, sugiere un estudio

Una serie de más de 100 pequeños terremotos en Surrey en 2018 y 2019 podrían haber sido provocadas por la extracción de petróleo de un pozo cercano, sugiere un nuevo estudio realizado por investigadores de la UCL.

Los terremotos, que ocurrieron en Newdigate y sus alrededores desde abril de 2018 hasta principios de 2019, se registraron con una magnitud de entre 1,34 y 3,18 y estuvieron relacionados con grietas en paredes y techos y otros daños a las viviendas de las personas, con informes de casas y camas temblando. .

Los geólogos han estado divididos sobre si estos terremotos podrían haber sido provocados por la extracción en el pozo Horse Hill en Horley, a unos 5 o 10 kilómetros de distancia.

Anteriormente, algunos investigadores habían argumentado que el patrón de los terremotos no se correspondía con la extracción de petróleo, y que los períodos de mayor extracción no eran seguidos directamente por un aumento en actividad sísmica.

El estudio, publicado en Revista GeológicaRealizó más de un millón de simulaciones estimando la frecuencia de los terremotos en función del momento y el volumen de extracción de petróleo y descubrió que las predicciones del modelo coincidían aproximadamente con lo ocurrido, lo que sugiere un vínculo entre la extracción de petróleo y los terremotos.

El autor principal, el Dr. Matthew Fox (UCL Earth Sciences), dijo: «Nuestro estudio sugiere que existe un vínculo entre los terremotos y la extracción de petróleo en Horse Hill, pero no podemos descartar que este vínculo sea una coincidencia. Es necesario trabajar más para comprenderlo». Si esto es causa y efecto, nuestros hallazgos indican que es posible que la extracción de petróleo haya desencadenado los terremotos».

La extracción de petróleo en Horse Hill se detuvo en octubre después de que se anulara el permiso de construcción en un lugar emblemático. caso legal. Los jueces de la Corte Suprema dictaminaron que se debería haber considerado el impacto climático total del proyecto antes de que el Consejo del Condado de Surrey lo aprobara.

Sin embargo, otro proyecto recibió la aprobación del consejo para realizar perforaciones exploratorias de petróleo en Balcombe, West Sussex. Esto está sujeto a una impugnación legal por parte de un grupo de residentes, y se espera que el caso sea visto por el Tribunal de Apelación en enero de 2025.

La extracción de petróleo cambia la presión del fluido en la roca de la que se extrae el petróleo. Este cambio de presión puede potencialmente difundirse a través de decenas de kilómetros bajo tierra para cruzar una falla (una fractura de corte entre dos bloques de roca). La velocidad a la que se mueve este cambio de presión depende de la permeabilidad de la roca (la rapidez con la que los fluidos pueden atravesarla).

Como las fallas suelen estar sometidas a una tensión considerable, incluso un pequeño cambio en la tensión puede provocar el rápido movimiento de la roca que conduce a un terremoto.

Para el nuevo estudio, los investigadores utilizaron un modelo matemático para predecir la cantidad de terremotos que podrían ocurrir en función de la cantidad de petróleo que se había extraído, teniendo en cuenta los dos tipos diferentes de rocas de las que se extrajo el petróleo.

Como se desconoce mucha información clave (por ejemplo, cuál sería el tiempo transcurrido desde la extracción de petróleo hasta que se produjera un terremoto), el equipo utilizó una herramienta de aprendizaje automático bayesiano que variaba aleatoriamente parámetros desconocidos, como el retraso temporal.

Basándose en el trabajo del Dr. Rob Westerway, geólogo de la Universidad de Glasgow, los investigadores pudieron explicar la extracción de petróleo cambiando entre dos tipos de rocas diferentes, siendo una, la roca de Portland, un millón de veces más permeable que la otra, la Kimmeridge. , lo que significa que el tiempo de retraso entre la extracción y un posible terremoto inducido sería cuestión de días en lugar de semanas.

Aunque los terremotos comenzaron justo antes de que comenzara la extracción de petróleo, los investigadores dijeron que estos terremotos podrían haber sido provocados por trabajos preparatorios (por ejemplo, verificar la presión en el pozo), lo que podría haber llevado a un cambio de presión similar viajando bajo tierra hasta el línea de falla.

Los investigadores dijeron que el panorama se complicaba por el hecho de que los sismómetros (instrumentos que detectan las vibraciones del suelo) se instalaron en la zona sólo después de que ocurrieran los primeros terremotos más grandes. No se registraron terremotos más pequeños que pudieran haber ocurrido antes de la instalación de estos instrumentos. Esto resalta la necesidad de un monitoreo sísmico detallado antes de que comience la extracción de petróleo en los sitios propuestos.

El coautor, el profesor Philip Meredith (Ciencias de la Tierra de la UCL), dijo: «Nuestro estudio destaca la importancia de monitorear la sismicidad de las áreas donde podría ocurrir la extracción de petróleo antes de que comiencen las obras. La precaución debe ser la consigna. No es bueno decir que no tienes un problema cuando potencialmente lo tienes.

«No ha habido actividad sísmica significativa en Surrey durante décadas, por lo que estos terremotos fueron eventos inusuales. Sin embargo, los eventos inusuales ocurren en la naturaleza, por lo que no podemos descartar la posibilidad de que el momento asociado con el extracción de petróleo Fue una coincidencia.»