El estudio de Encelado muestra que la física de los océanos alienígenas podría ocultar signos de vida de la nave espacial

Buscar la vida en los océanos alienígenas puede ser más difícil de lo que los científicos pensaban anteriormente, incluso cuando podemos probar estas aguas extraterrestres directamente.

Un nuevo estudio centrado en Encelado, una luna de Saturno que rocía su agua oceánica en el espacio a través de grietas en su superficie helada, muestra que la física de los océanos alienígenas podría evitar que la evidencia de la vida de aguas profundas llegue a lugares donde podemos detectarlo.

Publicado el 6 de febrero de 2025 en Comunicaciones Tierra y medio ambienteEl estudio muestra cómo el océano de Encelado forma capas distintas que ralentizan drásticamente el movimiento del material del fondo del océano a la superficie.

Rastros químicos, microbios y material orgánico—Dirma de la vida que buscan los científicos pueden descomponerse o transformarse a medida que viajan a través de las capas distintas del océano. Estas firmas biológicas pueden volverse irreconocibles para el momento en que llegan a la superficie donde la nave espacial puede probarlas, incluso si la vida prospera en el océano profundo abajo.

Flynn Ames, autor principal de la Universidad de Reading, dijo: «Imagínese tratando de detectar la vida a las profundidades de los océanos de la Tierra al probar solo el agua de la superficie. Ese es el desafío que enfrentamos con Encelado, excepto que también estamos tratando con un océano cuya física no entendemos completamente.

«Hemos descubierto que el océano de Encelado debería comportarse como el aceite y el agua en un frasco, con capas que resisten la mezcla vertical. barreras naturales ¿Podrían atrapar partículas y trazas químicas de vida en las profundidades de abajo durante cientos a cientos de miles de años? Anteriormente, se pensaba que estas cosas podían llegar de manera eficiente a la cima del océano en varios meses.

«A medida que la búsqueda de la vida continúe, las misiones espaciales futuras deberán tener mucho cuidado al probar las aguas superficiales de Encelado».

Utilizando modelos de computadora similares a los utilizados para estudiar los océanos de la Tierra, el estudio tiene implicaciones importantes para la búsqueda de la vida en el sistema solar y más allá.

A medida que los científicos descubren más mundos oceánicos cubiertos de hielo, orbitando el planetas exteriores y estrellas distantes, una dinámica oceánica similar podría limitar la evidencia de la vida y sus bloques de construcción a aguas más profundas, indetectables de la superficie.

Incluso en mundos como Encelado, donde el material oceánico se rocía convenientemente en el espacio para el muestreo, el largo viaje de un océano profundo a superficie podría borrar evidencia crucial.