Los científicos han descubierto los bloques de construcción esenciales en una muestra de un asteroide distante.
La muestra, que el Nave espacial Osiris-Rex recogido del asteroide bennnu y regresó a la Tierra en 2023, contiene las cinco nucleobasas, las «letras» que componen ADN y ARN, junto con compuestos minerales, todos los cuales nunca antes se habían visto en rocas extraterrestres.
Los minerales son ricos en carbono, azufre, fósforo, flúor y sodio, lo que hace que se parezcan a las que quedan en las costras de los lechos de lago seco en la tierra, excepto que datan del nacimiento del sistema solar Hace 4.600 millones de años. Estos elementos, junto con las cinco nucleobases que componen ADN y ARN, son los bloques de construcción básicos de por vida en nuestro planeta.
Los dos equipos de investigadores que hicieron los descubrimientos publicaron sus hallazgos el 29 de enero en dos papeles En la revista Nature Astronomy.
«Ahora sabemos por Bennu que los ingredientes crudos de la vida se combinaban de formas realmente interesantes y complejas en el cuerpo matriz de Bennu», el autor de estudio de estudio Tim McCoycurador de meteoritos en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, dijo en un comunicado. «Hemos descubierto que el siguiente paso en un camino hacia la vida».
Determinar más bajo y asteroide potencialmente peligroso Eso tiene una probabilidad de 1 en 2,700 de golpear la Tierra en el año 2182, las más altas probabilidades de cualquier objeto espacial conocido. Pero los científicos están más interesados en lo que está atrapado en la roca espacial: como asteroide rico en carbono, probablemente contiene muchas de las moléculas primordiales presentes cuando la vida surgió por primera vez en la Tierra.
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Osiris-Rex se lanzó en septiembre de 2016 y viajó 200 millones de millas (320 millones de kilómetros) para llegar a Bennu.
Una vez allí, la nave espacial orbitó el asteroide para Casi dos años Mientras los ingenieros de vuelo buscaron un sitio de aterrizaje. Al ponerse en contacto con la roca espacial, Osiris-Rex disparó una explosión de nitrógeno de su mecanismo de adquisición de muestra de toque y marcha para pegar el aterrizaje y evitar que se hunda a través del asteroide. La explosión de nitrógeno capturó una muestra de 4.29 onzas (121.6 gramos) en el proceso.
En octubre de 2023, la muestra fue traída a la Tierra a bordo de la cápsula de Osiris-Rex, que alcanzó velocidades de hasta 27,000 mph (43,000 km/h) antes de desplegar su paracaídas y aterrizar con seguridad en el desierto de Utah. Para evitar la contaminación, el contenedor de muestra se llevó a una habitación limpia antes de abrirse.
Los investigadores detrás del primer estudio recibieron cortes de la muestra de Bennu, que examinaron bajo un microscopio electrónico de barrido. Esto permitió al equipo estudiar las características en la superficie de la muestra con una resolución del ancho de un cabello humano.
Los científicos descubrieron carbonato de sodio, típicamente encontrado en lagos evaporados que alguna vez contenían vida en la Tierra, en la superficie de la roca espacial. Dentro del carbonato de sodio, el equipo encontró 11 minerales que son precursores importantes para los compuestos orgánicos. Las composiciones minerales diferían sutilmente de las que se encuentran en nuestro planeta; Ser rico en fósforo y pobre en Boron, cuando lo contrario es cierto en los lagos de la Tierra.
Los investigadores piensan que la salmuera similar a la que se encuentra en Bennu también podría existir en otros cuerpos del sistema solar, como el planeta enano Ceres y la luna helada de Saturno Encelado.
En el segundo estudio, realizado por científicos en Japón, también se encontró que una pieza separada de la muestra contenía las cinco nucleobases (adenina, guanina, citosina, timina y uracilo, que se combinan con ribosa y fosfato para formar ADN y ARNLas estructuras similares a la escalera que constituyen el código genético de toda la vida en la Tierra.
Esta es la primera vez que los científicos encuentran estas nucleobases en un asteroide distante. En 2023, una muestra tomada de la roca espacial de Ryugu por la nave espacial Hayabusa2 fue encontrado para contener uraciloSin embargo, faltaban las otras nucleobases.
No está claro lo que esto significa para la vida más allá de nuestro planeta. Si bien la existencia de estos minerales en Bennu es una indicación segura de que el asteroide tenía los ingredientes adecuados para la vida, los investigadores no están seguros de si el entorno del asteroide era demasiado duro para que los compuestos se convirtieran en estructuras orgánicas complejas. Para investigar más a fondo, los científicos planean reexaminar meteoritos en su colección para sales y compuestos similares.
«Ahora sabemos que tenemos los componentes básicos de construcción para avanzar en este camino hacia la vida, pero no sabemos qué tan lejos a lo largo de ese camino este entorno podría permitir que las cosas progresen», dijo McCoy.